— Аликс! Вот и ты! — улыбнулся барон. — Хейл, подойди и познакомься с невестой.

Молодой человек неспешно проследовал к очагу и дерзко оглядел Аликс, отчего та залилась краской.

— Груди у нее слишком маленькие! — объявил он. — Вот у Мейды грудь, на которую любому мужчине приятно положить голову!

Александр Гивет тихо ахнул.

— Хейл, — упрекнул отец, — некоторые мысли лучше держать при себе. Сейчас же поздоровайся с мистрис Аликс вежливо и со всем почтением. И попроси извинения за грубость.

Под тяжелым взглядом Хейла Аликс невольно поежилась.

— Она довольно хорошенькая и кажется смирной. Ты послушная девушка?

— Я пытаюсь, — пробормотала Аликс.

Какой нормальный мужчина разговаривает в таком тоне с девушкой, на которой собирается жениться?!

— Она сойдет, отец, но ты знаешь мои условия, — процедил Хейл. — И постарайся, чтобы она их поняла. Сколько у меня времени до того, как придется жениться?

— Меня зовут Аликс, — резко бросила девушка. — И я приветствую вас, господин.

Она вежливо присела. Хейл на миг растерялся. Но тут же поклонился, перегнувшись в поясе.

— Погуляй с Аликс по залу, сын мой, — велел барон. — Неплохо бы получше узнать женщину, на которой женишься, еще до того как будут подписаны контракты.

— Они все равно будут подписаны независимо от моего желания. Но я подчиняюсь вам, сэр. Пойдем, — обратился он к Аликс, предлагая ей руку.

Молодые люди отошли.

— Вам не хочется жениться? — спросила она. — Вы очень удивитесь, узнав, что в этом я с вами согласна?

— Ты не хочешь выходить замуж? — изумился он, — Но почему? Я вполне подходящий жених, девчонка, и все говорят, что еще и неплох собой.

— Я не девчонка, — отрезала Аликс. — Я леди. Крестница королевы. Моя мама была ее фрейлиной. Мой отец — ее личный врач. Я надеялась провести жизнь при дворе на службе ее величества.

— Королева свергнута, как и наш безумный король. И двора, при котором ты служила, больше нет. Значит, остается либо идти замуж, либо отправляться в монастырь. Для порядочной женщины есть только два этих пути. И поскольку твой отец решил продать тебя за теплый очаг и горячий обед, тебе придется выйти за меня.

— Сама королева предложила этот брак, — рассердилась Аликс. — Будь у отца здоровье получше, он отвез бы меня в Анжу. Папа любит меня, но вы почти правы в своих предположениях. Я и согласилась выйти за вас, только чтобы у отца в его последние дни жизни была крыша над головой.

— У меня есть любовница, к которой я привязан, — выпалил Хейл. — Я женился бы на ней, если бы мог, но мой отец не желает принимать детей от этого союза как законных наследников.

— А что с ней не так? — неожиданно для себя спросила Аликс.

— Она простолюдинка.

— Значит, боюсь, тут ваш родитель прав. Моя кровь столь же благородна, как ваша, поэтому мы поженимся. Я — чтобы защитить своего отца, а вы — чтобы угодить вашему. Вот и весь разговор.

— Вижу, ты твердый орешек, — покачал головой Хейл.

— Нет, я просто практична. Если вы будете обращаться со мной уважительно, я буду вам хорошей женой, господин. Стану вести хозяйство, почитать наших отцов, рожать вам детей и заботиться о доме. Продолжайте посещать свою любовницу. Жаловаться я не буду, но и выставлять ее напоказ тоже не позволю.