Теперь все вечера он проводил в обществе своих улиток в кабинете, который стал напоминать не столько комнату, сколько аквариум. Ему нравилось высыпать в ванночки свежие листики латука с кусочками вареной картошки и свеклы, после чего он включал установленные им разбрызгиватели, которые должны были имитировать естественный дождичек. Улитки, оживляясь, принимались есть, совокупляться или просто с удовольствием принимать водные процедуры. Мистер Кнопперт часто позволял улитке путешествовать по своему указательному пальцу - ему казалось, что улиткам нравится такой контакт с человеком - а скармливая улитке листик латука, он осматривал ее со всех сторон, получая такое же эстетическое удовольствие, как любитель живописи при лицезрении японской акварели.
Теперь мистер Кнопперт никому не позволял заходить в свой кабинет. Слишком много улиток обзавелись привычкой ползать по полу или отходить ко сну, приклеившись к сидению кресел, а так же к корешкам книг на полках. Большую часть времени улитки, особенно пожилые, проводили во сне. Но было более, чем достаточно, бойких особей, которые предпочитали заниматься любовью. Мистер Кнопперт подсчитал, что в объятиях сливались одновременно не менее дюжины пар. И конечно, все кишело малютками и улитками-подростками. Сосчитать их было просто невозможно. Но мистеру Кнопперту все же удалось подсчитать тех, кто спал или ползал по потолку - - получилось что-то между одиннадцатью и двенадцатью сотнями. Но учитывая плоскости в аквариумах, в банках и других емкостях, стенки книжных полок и нижнюю поверхность стола, это число смело можно было увеличить раз в пятьдесят. Мистеру Кнопперту наконец пришлось заняться соскабливанием улиток с потолка. Некоторые из них висели уже неделями, и его беспокоил их режим питания. Но в последнее время он был чрезмерно занят и настолько нуждался в спокойствии, что предпочитал просто сидеть в кабинете в своем любимом кресле.
В июне ему приходилось нередко задерживаться допоздна в офисе. Шел к концу фискальный год и материалы кучами скапливались на его рабочем столе. Ведя расчеты, он нашел полдюжины вариантов, которые должны были принести прибыль, но несколько самых многообещающих приберег для своих операций. К этому времени в следующем году его состояние должно увеличиться втрое или вчетверо. Он уже видел, как его банковский счет растет с такой же легкостью и быстротой, как улитки. Он рассказал о перспективах своей жене и она была вне себя от радости. Она даже простила ему уничтожение кабинета и гнусные гнилостные запахи, которые заполонили весь верхний этаж.
- Мне все же хочется, Питер, чтобы ты посмотрел, не произошло ли там что-то такое, - обеспокоенно сказала она. - То ли аквариум перевернулся, но я не хочу, чтобы испортился ковер. Ты ведь около недели не заходил в кабинет, не так ли?
Честно говоря, мистер Кнопперт не был в нем около двух недель. Он не стал рассказывать жене, что ковер давно можно выбрасывать. - Вечером поднимусь, - сказал он.
Но прошло еще три дня прежде, чем он нашел время. Вечером перед отходом ко сну он с удивлением обнаружил, что все пространство пола плотно забито улитками, которые лежали в три или четыре слоя. Стараясь не повредить ни одну из них, он с трудом закрыл двери. Плотные скопления улиток по углам придали комнате почти круглые очертания и у него создалось впечатление, что он стоит внутри полости, вырезанной в цельной массе. Хрустя костяшками, мистер Кнопперт с изумлением озирался вокруг. Его воспитанницы не только заполонили все свободное пространство, но уродливые гроздья из тысяч улиток свисали повсюду по комнате.