– Возможно, вы правы. Но силуры не смогут противостоять Четырнадцатому легиону. Надеюсь, они задержатся у стен Брукциума до моего прихода, и тогда мы разделаемся с Каратаком. Слишком долго эта заноза торчит в боку Римской империи. И если боги избрали меня для завершения великого дела, может быть, удастся разделить славу с Осторием. Что скажете? – настороженно улыбнулся Квинтат. – Расположение и милость императорского двора никогда не помешают, Катон.

– По собственному опыту знаю: гораздо мудрее вообще не иметь дел с императорским двором, господин легат.

Квинтат окинул префекта оценивающим взглядом.

– Так говорите, по собственному опыту?

– Верно, господин легат.

– Понятно. Хотелось бы послушать вашу историю.

Катон ответил не сразу. Придав лицу непроницаемое выражение, он встретился взглядом с Квинтатом.

– Скажу лишь одно: легко нажить смертельных врагов, если верой и правдой служишь императору и защищаешь его интересы. Мое повышение в звание префекта стало наградой за верную службу. Но ведь жизнь одной рукой дает, а другой отбирает. И вот после повышения я обзавелся врагом в лице одного из могущественных людей при дворе.

– Наверняка перешли дорогу одному из любимцев императора, кому-нибудь из вольноотпущенников, истинных порождений тьмы. Или его новой жене и ее сыночку Нерону.

Катон сделал вид, что не понимает, куда клонит легат.

– Именно по причине неприязни со стороны этого человека я воспользовался первой возможностью и покинул Рим, чтобы командовать одним из подразделений на дальней границе. Рассчитывал посвятить себя военной карьере в надежде, что в Риме обо мне забудут. Оказывается, слишком многого хотел. Иначе как объяснить мое назначение в гарнизон крепости Брукциум?

Квинтат откинулся на спинку стула, сложив на груди руки.

– Что-то я не улавливаю ход ваших мыслей, префект.

– Все очень просто, господин легат. Мой предшественник погиб при загадочных обстоятельствах, скорее всего, был убит.

– Серьезное заявление.

– Любое убийство – дело нешуточное. Но в данном случае вы не стали разбираться и вникать в детали, предоставив центуриону Квертусу полную свободу действий в войне с силурами.

– Наш разговор принимает неприятный оборот.

Катон потер лоб, морщась от вызывающей тошноту головной боли.

– Господин легат, я не собираюсь добавлять вам хлопот, а всего лишь хочу ясности. И если вам не нравятся мои слова, поверьте, я себя чувствую куда хуже. Меня повсюду преследует злая воля могущественного врага в Риме. Прошу, окажите милость, позвольте говорить честно, что я и пытаюсь сделать.

После недолгого раздумья легат милостиво кивнул:

– Ладно, продолжайте. Однако знайте, я не стану ничего утверждать или отрицать.

– Понимаю. – Катон умолк, пытаясь обрести ясность мысли. – Моим назначением в Брукциум предполагалось решить две проблемы. Во-первых, надеялись от меня избавиться. И если бы об этом не позаботились силуры, то уж центурион Квертус не упустил бы случая покончить с очередным командующим крепостью. Благо опыт у него в подобных делах имеется. Во-вторых, вы решили… или точно рассчитали, что зверства Квертуса спровоцируют Каратака. Вряд ли он решился бы на поход против Остория, когда его союзники вынуждены мириться с живодерскими выходками центуриона Квертуса. А уж энтузиазма в таких делах центуриону не занимать. Следовательно, силурам либо пришлось бы подписать мирный договор, либо они пригрозили бы выступить войском на защиту своих земель. Каратак не мог допустить ни одного из вариантов. Вот его и вынудили пойти на Брукциум, где вы получите возможность встретиться с ним лицом к лицу. Примите мои поздравления, господин легат. Ловкий ход. Здесь, в глуши, на отдаленной границе, ваши таланты пропадают зря. Уверен, в Риме им нашлось бы лучшее применение.