Катон с фракийцами прошли около мили с небольшими потерями. Впереди показалась небольшая возвышенность, за которой долина сужалась. Катон стал собирать воинов для очередной атаки на противника, но центурион Стеллан, проехавший немного вперед, неожиданно придержал коня и стал всматриваться в дальний склон. Затем он принялся отчаянно жестикулировать.

– Господин префект, смотрите, вон там!

Вражеские отряды оттянули силы и настороженно следили за действиями фракийцев. Воспользовавшись кратковременной передышкой, Катон направился к Стеллану выяснить, что случилось. Вскоре причина беспокойства центуриона стала ясна. Тропа была перегорожена наскоро сооруженным завалом из камней и срубленных деревьев. Перед баррикадой и деревьями по обе стороны из земли торчали грубо оструганные колья, перекрывая узкий участок долины до самых скал. Укрывшись за баррикадой, с оружием наготове поджидали силуры. Радуясь растерянности римлян, они осыпали их оскорбительными насмешками. При появлении Катона и группы фракийцев восторженные вопли стали громче, эхом отражаясь от скал.

Неожиданное появление силурских отрядов поначалу привело Катона в замешательство. Никто не видел, как им удалось обогнать колонну. Потом префекта осенило: это тот самый отряд, что преследовал Манцина. Силуры и не думали исчезать, просто шли по пятам за колонной, пока не убедились, что римляне попали в расставленную западню. А потом отправились осуществлять завершающий этап плана, составленного их хитроумным командиром. Катон невольно восхитился изобретательностью и коварством катувеллаунского правителя, которому в очередной раз удалось перехитрить римлян.

Однако на смену восхищению мгновенно пришел леденящий душу ужас. Теперь оставался единственный хрупкий шанс выбраться живыми из мышеловки. Ничего не поделаешь, придется прорываться с боем, иначе всех ждет бесславный конец.

– Ты должен удерживать позиции до завершения операции, – объяснял Катон Манцину. – Треть людей уже погибла, и, чтобы прорваться через баррикаду, мне понадобится центурия галльских наемников. У тебя останется совсем мало воинов. Стеллан сделает все возможное, чтобы прикрыть фланги, но сдерживать основные силы противника предстоит остаткам эскорта и колонны подкрепления.

– Мы исполним свой долг, – заверил трибун, сжимая рукоять щита.

Позади, по направлению к Брукциуму, собирались полчища силуров. Они перекрыли всю долину и под воинственные крики командиров готовились к очередной атаке на римлян.

– В нашей ситуации надо не просто исполнить свой долг, – грустно улыбнулся Катон. – Твоим людям предстоит проявить чудеса героизма.

– Как говорится, идущие на смерть… – горько усмехнулся трибун.

– Я вовсе не это имел в виду, – покачал головой Катон. – После прорыва встретимся по ту сторону баррикады.

– Конечно, господин префект. Желаю удачи!

Кивнув на прощание Манцину, Катон присоединился к наемникам Первой центурии из когорты Фернандуса. Они выстроились сомкнутым строем в прямоугольник, восемь человек в ширину и десять в длину. Катон оставил копье и Ганнибала одному из ходячих раненых и занял место в первом ряду центурии.