– Катерина! Или я ошиблась и ты не клялась сегодня по телефону, что ровно в семь будешь на свидании?!
– Не ошиблась, не ошиблась, – проворчала Катюша, поспешно меняя туфельки на изящные сапожки и хватая со стула сумку. – Вчера сидели допоздна, пока ты дома болезни симулировала, так что сегодня не грех и пораньше исчезнуть. Ты не уходишь пока? Прикроешь меня, если что?
Даша кивнула. Ей не терпелось остаться одной. Как только за Катей закрылась дверь, она подошла к шкафу, где на одной из полок хранились рабочие архивы – блокноты, фотографии, текстовые материалы, еженедельники за минувшие годы, – и вытащила несколько папок. Перебирая за столом их содержимое, девушка нервно отбрасывала в сторону неперспективные, с ее точки зрения, бумаги и внимательно листала все то, что могло хоть как-то навести ее поиски на верный путь. Снимки с коллегами на московских тусовках… Мимо. Конференции в Праге, Брюсселе и Лондоне – тоже с коллективными фотографиями. Даша пристально вглядывалась в лица на карточках, пытаясь уловить хоть что-то общее с образом, сводившим ее с ума и не дававшим покоя. Опять мимо… Несколько случайных дружеских писем, попавших в ее рабочие архивы, – ни одно имя не блеснуло догадкой или воспоминанием в ее мозгу. Что еще? Тексты интервью и снимки их героев… Корпоративные попойки в банке… Деловые застывшие физиономии важного начальства на пресс-конференциях…
Даша раздраженно смела все бумаги со стола на пол – одним широким и резким движением ладони. Она смотрела, как кружатся в воздухе, плавно опадая вниз, белые листки и разноцветные фотографии. Смотрела, понемногу остывая и внутренне поражаясь бессмысленности своего поступка – подбирать-то все равно придется… Той Даше, которую она знала все годы своей осмысленной жизни, совсем не свойственны были резкий запал, нервные выплески эмоций и беспредметная злоба. Но этой Даше все было уже неважно – все, кроме одного-единственного.
И это единственное не давалось ей в руки, дразня и мучая неопределенными смыслами и ассоциациями, задавая вопросы, на которые не было ответов.
– А может быть, тебе стоит посоветоваться с каким-нибудь хорошим врачом?
Низкий грудной голос, глубоко запавшие глаза, обведенные черными кругами, и лицо – белое, словно присыпанное мукой… Если бы Даша точно не знала, с кем она разговаривает в этой больничной палате, если бы встретилась с этой женщиной случайно, на улице, то, пожалуй, ни за что не узнала бы Ларису – самую близкую подругу институтских дней, девчонку, с которой были накрепко связаны и ранние годы чудесной студенческой вольницы, и девичьи перешептывания о любви, и маленькие секреты юности…
Она выполнила свое обещание, данное Ларисиной матери, и в первый же свободный вечер приехала на Каширку, в тот самый онкологический научный центр, который одним своим названием наводит суеверный ужас на большинство москвичей. Конечно же, было уже поздновато для посещения, но Даше все же удалось упросить дежурного врача. И сейчас, глядя на старинную институтскую подругу, она невольно ощущала, что ведет разговор с призраком: таким неземным, далеким от мелочных чувств, очищенным от всего случайного, лишнего, наносного казался ей теперь облик Ларисы.