Только пару людей с собой прихватил. Не считая, разумеется, четверки пленников, приведенных для обмена.

Но я не обольщался насчет беспечности главного нелегала. Наверняка дальше, под прикрытием леса, расположились и меткие арбалетчики нелегалов, и прочие головорезы, готовые ввязаться в бой, если что-либо пойдет не так.

Эш поступил аналогично. В одиночестве стоял на видном месте, но при этом в зарослях за его спиной скрывалась дюжина лучших стражников и лесовиков.

Какие-то неписаные договоренности между нелегалами и факторией, несомненно, имеются. Но говорить о полноте взаимного доверия не приходится.

Чтобы перебраться через два мелководных рукава, мне не пришлось разуваться. Сумел пройти где-то шагом, а где-то прыжками, от камешка к камешку, ни разу не замочив ног. Благо погода в последние дни стояла ясная, на валунах нет ни пятнышка предательски скользкой влаги.

Император боли, поначалу неподвижно наблюдавший за моим приближением, двинулся наконец навстречу. И, также преодолевая два речных рукава, беречь обувь не стал.

Встретились мы на длинном и очень узком галечном острове, скудном до такой степени, что здесь даже вездесущая черемша не росла.

Имб, приблизившись, остановился в трех шагах.

— Ну, здравствуй, Гед. Похвальная пунктуальность. Но я не вижу Кра.

— Здравствуйте. Да, я успел. И я тоже не всех вижу. Например, не вижу рядом с вами тех, кого можно обменять на Кра.

Император боли чуть развернулся и указал себе за спину:

— А это кто такие, по-твоему?

Я не стал отрицать очевидное:

— Да, это они. Но ведь не рядом. И еще… с Кра не все хорошо. Дело в том, что… В общем, вот. — Я протянул увесистый мешок, добавив: — Перед тем как… Прежде чем стать… стать вот таким, он сказал, что этого достаточно. Что надо просто передать его вам… именно таким передать. Сказал, что вы знаете, что делать дальше. И еще Кра сказал, что это будет честным обменом.

Помедлив, Имб шагнул ближе, принял мешок, удерживая его на весу, развязал, заглянул внутрь. Несколько секунд молчал и не двигался, только смотрел.

А затем едва заметно кивнул:

— Да, согласен, это будет честный обмен. Но ты кое-что забыл.

— Что? — не понял я.

— Надо освободить его. Отвязать.

— Отвязку сделать, что ли?

— Да, так.

Потратив увесистую порцию Тени и жменю знаков ци, я кивнул:

— Готово.

Имб тоже кивнул и, обернувшись, махнул рукой. Четверка пленников сорвалась с места, направившись вниз, к реке.

А император боли вновь уставился на меня и произнес:

— Я чувствую, что ты хочешь что-то спросить.

— Да, — не стал отнекиваться я. — А как… Как сделать такое еще раз, — указал на мешок. — Кра мне ничего не объяснил.

— Гед, с тобой все нормально? Ты плохо выглядишь и странные вещи говоришь.

Рефлекторно потрогав рубец на подбородке, я ответил:

— Со мной все хорошо. Просто досталось немного. Вы же сами понимаете, каково это — в одиночку через Туманные низины ходить.

— Сдастся мне, что потрепало тебя не там. Впрочем, это не важно. Ты хорошенько рассмотрел, что стало с Кра? Я о том, что с ним было до того, как… До того, как он стал… гм… Стал не вполне живым.