Знайка поднял голову и увидел на склоне горы медленно вращающийся стеклянный шар. Это он следил за работой в котловане и посылал болевые импульсы в непослушных коротышек.

Сцена свидания друзей пришлась пиратам по душе.

– Ха-ха-ха! Гы-гы-гы! – хрипел капитан под аккомпанемент команды. – Ещё не встали на довольствие, а уже барахтаются. Эй, цирики! Надавайте им по шеям, чего стоите!

Но стражники, не слушая капитана, дёрнули за веревку, и процессия двинулась дальше.

Миновав несколько извилистых участков пути в зарослях бамбука, путники остановились перед металлической дверью, которая закрывала вход в пещеру.

Один из стражников набрал код, и металлическая перегородка бесшумно утонула в толще скалы.

Пираты и пленники проследовали внутрь и остановились в центре просторного помещения, которое пираты называли между собой отстойником. Все замолкли, кого-то или чего-то ожидая. Так, в полной тишине, прошло несколько минут.

Но вот на маленьком балкончике появился коротышка в тёмных солнцезащитных очках, лысый и в блестящем, как рыбья чешуя, «концертном» костюме. Его сопровождал чрезвычайно подвижный, суетливый и беспрестанно гримасничающий субъект в коротеньких штанишках на лямках и жёлтом пионерском галстуке.

– Так-так… – сухо и деловито заговорил коротышка. – На товар я уже посмотрел. Сколько вы хотите за всех сразу?

– Я так думаю, директор, что за восемь крепких и здоровых коротышек с вас причитается не меньше десяти золотых, – не очень уверенно сказал капитан.

– За восемь беглых и строптивых коротышек, – поправил его тот, которого называли директором. – И не пытайтесь от меня что-либо скрыть.

– Да! Да! Не пытайтесь! – неожиданно крикнул субъект в галстуке плаксивым голосом. Но на него почему-то никто не обратил внимания.

От слов директора лицо капитана сделалось ещё более кислым.

– Нет, директор, вы не думайте, – начал он занудно торговаться. – Они коротышки смирные. Это мои ребята, Ушан да Профессор, маху дали…

Субъект проворно спрыгнул с балкона и начал суетиться между пленниками, пытаясь их осматривать, обнюхивать и даже заглядывать им в рот. «Ничего особенного, – бормотал он будто бы про себя, – ровным счётом ничего особенного…»

– Мне нет дела до уровня дисциплины на вашем судне, – отчеканил директор. – Мне нужен хороший товар. Работы ещё на четырнадцать унций, а работники шевелятся как сонные мухи. Что-нибудь принесли? Давайте, удивите, обрадуйте меня неслыханным уловом.

– Сегодня ничего, директор, – опустил голову капитан. – В эти дни не подфартило.

– А капитан-то у нас – не фартовый!! – завопил субъект.

– В эти дни… как и во многие другие. Шестой, выдай капитану пять золотых, – приказал директор, давая понять пиратам, что с ними разговор закончен.

Субъект, которого директор называл «Шестым», подбросил вверх золотые монеты и радостно закричал: «На драку-собаку! На драку-собаку!..» Монеты зазвенели на каменном полу, и провинившиеся Ушан с Профессором наперегонки бросились их подбирать. Взяв деньги, они смиренно вручили их капитану.

Негромко загалдев, пираты убрались восвояси.