И тут Незнайке на мгновение показалось, что из дупла доносятся странные приглушённые звуки, похожие на музыку.

– Погоди-ка, – сказал он, понизив голос. – А ну, послушай.

Друзья перегнулись через край дупла и сосредоточенно, не дыша, стали слушать. Откуда-то из глубины доносились едва различимые звуки весёленького марша.

– Что же это… – пробормотал Пёстренький, позабыв о своем правиле ничему не удивляться. – Разве так бывает?.. Дерево…

– Да, ерунда какая-то, – согласился Незнайка, у которого по спине забегали мурашки.

Обоим стало не по себе.

– Давай только заглянем… – прошептал Незнайка, глаза у которого от страха и любопытства сделались круглыми.

– Лезь первый! – прошептал Пёстренький.

Закусив губу, Незнайка схватился за влажную от волнения руку приятеля и, осторожно перешагнув через край дупла, ступил на мягкие сухие листья.

– Ничего, – сказал он Пёстренькому, – можешь залезать.

Незнайка и Пёстренький залезли в дупло и стали таращить глаза в темноту. Через минуту-другую неподалёку стал различим какой-то слабый свет. Крепко держась за руки, приятели начали осторожно продвигаться в его сторону.

Переступив несколько шагов, они увидели затянутую паутиной приоткрытую деревянную дверцу и вырубленные в корневище дуба ступеньки. С величайшей осторожностью Незнайка и Пёстренький начали спускаться.

По мере их продвижения становилось светлее, а музыка доносилась всё более отчетливо. Терпкий запах свежей сырой земли, дерева и сухих листьев сменился дуновениями чистого, поднимающегося снизу воздуха.

Миновав ещё десяток ступеней, путешественники вышли на дощатую террасу с перилами, и их глазам открылось поистине ослепительное зрелище.

В подземной долине, в лёгкой дымке, раскинулся красивый, будто игрушечный, сверкающий разноцветными огнями городок. «Небесную твердь» путешественники могли потрогать руками: она представляла собой паутину тонких стеклянных трубочек со светящимся внутри газом. Земляной потолок над «паутиной» и земляные стены городка плотно оплетали узловатые корни растущих на поверхности дубов. Незнайка и Пёстренький стояли на опоясывающей городок узкой террасе под самым светящимся потолком.

Городок имел овальную, похожую на стадион, форму, а планировка его напоминала срез луковицы; то есть линии домов и зелёных насаждений расходились кольцами от центра до окраин.

Повсюду были видны жители городка, которые как будто не ходили, а скользили прямо по улицам. Из громкоговорителей разносилась бодрая музыка, отголоски которой приятели услышали ещё там, наверху. «Что же они тут, не спят никогда?..» – подумал Незнайка.

И действительно, наверху была уже ночь.

* * *

Не успели путешественники обменяться впечатлениями, как рядом послышался голос незаметно подошедшего к ним коротышки.

– Приветствую уважаемых гостей Земляного города! – радостно сказал незнакомец.

На нём был жёлтый фирменный комбинезон с выведенной крупными печатными буквами непонятной надписью: ТЕХНИЧЕСКИЙ ОБХОДЧИК ЮГО-ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА. Коротышка был небольшого роста, плотненький, с круглым улыбающимся лицом.