Никто не услышал, как они подкрались, но люди оказались в окружении вооруженных топорами существ с ослиными головами.

Невеста принца сразу рухнула в обморок, предположив, что чудовища пришли за ней. Вторая девушка придержала подругу, плавно опустив на землю.

– Вот и замечательно! – негромко произнес ученый. – Я рад, что между нами нет вражды.

Толстяк, Силаев и Марго лежали рядом на травке. Вокруг девушки сгрудились почти все карликовые тигры, которые сейчас мурчали так же, как Маркиз. И только черно-белый пушистик с опаленной ляжкой держался чуть поодаль, ему явно было не по душе лидерство серого конкурента.

– А раз вражды нет, расскажи нам, кто исполнял песнь курухазов в стенах замка? – спросил лорх.

– Откуда ты знаешь, что пели курухазы? – удивился толстяк.

– Эта мелодия живет в нашем сердце. Каждый лорх сразу понимает ее, пусть до этого и не слышал ни разу.

– Я расскажу, но опасаюсь, ты снова посчитаешь меня обманщиком.

– Говори, Цинух! Ты доказал, что тебе можно верить.

– Хорошо. Тогда слушай правду, которую могут подтвердить те, кто сейчас рядом со мной. Курухазом в момент наивысшей опасности может стать каждый карликовый тигр. Это его вторая ипостась. И он – хранитель вашего мира.

Несколько секунд никто не проронил ни звука. Затем переговорщик от лорхов оскалился «обворожительной» улыбкой.

– Так и должно быть, – сказал он.

Потом они так же незаметно исчезли.

Маркиз стоял на задних лапах, уперев передние в бока, и вилял хвостом. Складывалось впечатление, что кот с укоризной смотрит на хозяйку и сейчас начнет ее отчитывать.

– Я, правда, не знала, что так получится, – принялась оправдываться Кортина. – Да и как я могла взять тебя на турнир, если…

– Незнание законов не освобождает от ответственности, – нагло перебил ее хвостатый. – В наказание ты будешь обращена в кошку.

– Маркиз, не наглей! Ты хоть и крут, но у всего есть границы. Я ведь и обидеться могу.

– И что? На обиженных воду возят. Будешь тягловой кошкой, – продолжал напирать любимец.

– Совсем обнаглел, мелкий! – возмутилась она.

– Мелкий?! – питомец изобразил нечто похожее на ухмылку, а потом…

Он принялся расти прямо на глазах. Когда стал втрое больше девушки, стоя на задних лапах. Его голова сначала преобразилась в львиную, а затем лопнула, резко сменившись человеческой.

– Матвей?! – воскликнула Маргарита и проснулась.

Прямо перед лицом была кошачья морда. Незнакомая.

Девушка от неожиданности отпрянула.

– Ты кто? – спросила она, как будто животное могло ответить.

Кошка прикрыла глаза и положила голову на передние лапы. Маргарита не удержалась и погладила пушистика. Раздалось громкое мурчание.

«Так, мурчание – это хорошо. Надо хоть немного успокоиться, эти кошмары с участием Маркиза серьезно портят мой сон!»

Кортина приподнялась на локтях.

Большая кровать, белоснежное белье, мягкая перина, две большие подушки. Комната с бежевыми стенами и потолком была хорошо освещена.

– Даже неудобно как-то. На такой чистой постели – и в грязной походной одежде. А вы что здесь делаете? – Она увидела, что в каждом углу кровати сидело по кошке. – Я теперь в плену у тигров?