ВИУС доводит до всех последнее напутствие капитана Бола:

– Беглецы, мы не планируем долгий бой. Не заботьтесь о перегреве, не экономьте на боеприпасах, выкладывайтесь полностью. Наш удар должен ошеломить, пробить брешь. Всем ясно?

– Чего ж тут неясного – к черту экономию, – живо отозвалась Шайя, а остальные попытки поговорить Бола тут же пресек:

– Удачи. Всем нам – удачи. Вперед!

Удаляющийся от нас клин «Грозовых Стрел» разгоняется неудержимой бронированной лавиной до шестидесяти километров в час. Пять пар широких стоп сминают снег на дорожном полотне, словно удары чудовищных кувалд. Мерный грохот, по мере ускорения гигантских тел, нарастает, звук хорошо передается по ВИУС. Атакующий клин боевых роботов – жуткое и внушительное зрелище.

Счетчик дальномера непрерывно выдает цифры тающего расстояния. Я чувствую, как растет напряжение пилотов: объединенные нейросвязями лоцманов через ВИУС, мы отлично чувствуем состояние друг друга. Саня Большой – кровожадный азарт. Шайя – злость. Петр – бесшабашное веселье, дорвался до сладкого. Псих – контролируемое бешенство. Бола – деловая целеустремленность.

Еще немного, сто метров, пятьдесят…

Ноль.

«Наконечник» пересекает границу разрешенной зоны поражения – дистанция два километра, все точно по правилам «Горячего Бега».

Тут же следует одновременный залп обеих сторон, и мир трещит по швам от чудовищного рева и взрывного грохота орудий. Закипает бой.

Мы с Грегори наблюдаем. Наше время еще не пришло. Но мысленно – мы с ребятами, на острие огневого контакта.

Самый тяжелый, мощный и самый медленный в звене – «Огненный Демон». Ему трудно играть в догонялки с более легкими собратьями. Трезво оценив возможности своего «парня», Бола именно поэтому выставил его впереди «наконечника», чтобы принять основной удар на себя. Кроме того, прыжковых у него нет, он просто обречен быть тараном.

Так все и выходит.

Значительная часть огневого удара достается также «Разрушителю» Сани Большого, и «Колонизатору» Петра Бонуса, идущих следом, слева и справа от командирского робота. Десятки вражеских ракет рвут их ЭМ-поля, противоракетные системы звена просто не справляются с таким потоком, но больше всех на себя принимает все-таки «Огненный демон». Вид «Огненного демона» сейчас действительно соответствует имени. Вал огня, разбиваясь о его грудь, движется вместе с ним, и кажется, что кработ капитана Бола и в самом деле обладает потусторонними демоническими силами – склоны транспортной траншеи по бокам от него, по мере продвижения, оседают, проваливаются, рвутся, словно гнилое тряпье, обнажая черное нутро Дикого Леса. Но это всего лишь взрывная волна, которую «Демон» словно тащит с собой.

Данные систем вооружения и жизнеобеспечения всех роботов звена представлены на виртуальной панели наглядными графиками и цифрами. Процент желтых меток повреждений средней тяжести у «Огненного Демона» растет с устрашающей скоростью, наливаясь кровавой краснотой тяжелых и фатальных.

«Наконечник», сохраняя строй, движется сквозь огненную бурю, в свою очередь, исторгая взрывной шквал из всех видов вооружения…