Я собрала с пола фрагменты будущего печенья и запихнула в духовку. Взглянув на них через двенадцать минут, безо всякого изумления обнаружила, что они превратились в черт-те что. Сахарная пудра расплавилась и растеклась почерневшей лужей, из которой торчали несчастные обломки «пальчиков», словно поверженные монстры.

Надо было уже тогда объявить шарлотку полным провалом и прекратить мучения, только вот Эрик, этот чертов оптимист Эрик, улучив момент, вдохнул в меня скромную порцию трудового энтузиазма.

— У тебя все получится! Я уверен! Не сдавайся!

Ну ладно, получится, так получится.

И с новыми силами я принялась отдирать печенье и выкладывать его на решетку остывать. Затем очистила клубнику от плодоножек и приготовила смесь из апельсинового ликера и воды, в которую нужно обмакнуть «дамские пальчики» перед тем, как выстелить ими форму.

Выстилая форму, пришлось разрезать печенье на маленькие кусочки, как для пазла, чтобы они плотно прилегали к дну и бокам. Было совершенно очевидно, что «пальчиков» недостаточно, но я все равно не оставляла надежды. Аккуратно обмакивая кусочки пазла (они же кусочки печенья) в апельсиново-ликерную смесь, я вдавливала расползающийся сладкий пластилин в бока формы.

А время шло; соус рагу был почти готов, а я еще не приступила к пюре из цветной капусты и водяного кресса. Поставив на огонь кастрюлю с водой, я почистила цветную капусту и кресс. И снова вернулась к шарлотке.

По рецепту требовалось добавить полфунта несоленого масла. У меня не оказалось полфунта несоленого масла. У меня вообще не было масла!

О черт!

Клубника отправилась обратно в холодильник; за ней последовала форма, выложенная размякшими «дамскими пальчиками». Я закинула капусту в кипящую воду, а через несколько минут добавила водяной кресс. Как только капуста стала мягкой, слила воду. В раковине скопилось много грязной посуды. Очень, очень много. Последние полгода мой муж только и делал, что мыл посуду. А я только и делала, что пекла «дамские пальчики», которые получались хуже некуда. Как случилось, что уже десять вечера? Я так устала. Завтрашний день и очередная обработка данных угрожающе замаячили в моем истеричном мозгу. Я выудила из горы липкой кухонной утвари, загромоздившей чулан, ручную мельничку. Свекровь подарила мне ее на Рождество, и я ею ни разу не пользовалась. Как ее собрать? Ах да.

Запихивая капусту и кресс в мельничку, я принялась крутить ручку.

Нет, нет и нет. Что-то не так.

Вытряхнув капусту и кресс в миску — еще одно добавление к куче грязной посуды, — я снова попыталась собрать мельничку. Как бы не так! Ничего не получается! Ни-че-го-не-по-лу-ча-ет-ся!

Дальше по сценарию идут слова «ужасная истерика», и это ни для кого не новость. Скажу лишь, что на этот раз все было хуже. Это была королева всех истерик. Кракатау истерик. Конец света, никак не меньше.

В интернет-вселенной повисла зловещая тишина. Заверещали сверчки. А потом кто-то написал:

Мои преданные почитатели устроили что-то вроде пикета: