Привилегия последнего слова, последнего жеста – если это можно назвать привилегией! – принадлежала именно ему.

Люди выходили из автобуса № 12 и исчезали в черных провалах подъездов.

– Кончено, – произнес Эрик, натянув край простыни на красивое молодое лицо Тимо Солера.

Шесть месяцев спустя

Терраса отеля «Бриганден» была оккупирована мужчинами.

Одинокими.

Это были физики, программисты, логисты, техники – специалисты космического центра Куру во Французской Гвиане, обеспечивающие двести семнадцатый запуск ракеты «Ариан». Рутинная работа. Старт состоится через два часа. Мужчины в пиджаках и галстуках не выглядели озабоченными. Из-за бамбуковой стены, от бассейна, доносились взрывы хохота и плеск воды.

За оградительной сеткой, в нескольких сотнях метров от отеля, тянулась вверх белоснежная ракета, отбрасывающая гигантскую тень на пальмы и ангары. «Ариан» напоминала изящный собор, выстроенный на лужайке и уже потом окруженный городом. Через сто двадцать минут капризная красавица взлетит, бросит вызов Богу и рассеет по небу металлических ангелов.

Максимильен взял себе мохито и прошел на террасу. Он сразу заметил ее.

Единственную женщину.

Настоящую женщину – не антильскую уборщицу и не официантку-метиску в платье с зазывным декольте.

Она сидела и задумчиво смотрела на стакан воды со льдом и веточкой мяты – совсем как в песне, не хватало только старого музыкального автомата и ангела-хранителя. Молодая, красивая, в темных очках, длинные волосы подхвачены в хвост, свободно падающий на платье с цветочным узором, руки и ноги золотистые от загара. Наверняка живет в стране уже несколько месяцев… но меньше года. Максимильен давно научился определять по цвету кожи, как давно женщина приехала в этот рай.

Он подошел к столику:

– Могу я присесть?

Она на мгновение приподняла очки, взглянула на мужчину и нашла его привлекательным. Понимающий взгляд – очко в пользу незнакомца. Молодой, лет на пять старше ее, со стойким загаром – такой появляется, когда человек три недели работает во Французской Гвиане, а следующие три проводит в метрополии. Сейчас этот симпатяга объяснит, не слишком вдаваясь в подробности, что ракета взлетит в том числе благодаря его стараниям, что он руководит командой из тридцати инженеров и техников, что каждый запуск – это «такой драйв, вы себе не представляете, видел целых пятнадцать, но до сих пор не привык!». Потом он добавит, что хорошо зарабатывает, что часто приходит сюда, потому что после запуска бывает скучновато, что любит встречи с незнакомыми людьми, что в детстве мечтал стать астронавтом и почти преуспел…

Он протянул руку и представился:

– Максимильен. Но я предпочитаю просто Макс…

– Анжелика. Я предпочитаю просто Энджи…

Они рассмеялись – хором, еще одно очко в пользу… Макса. Он рассказал о себе – Энджи почти все угадала верно. Она же в детали вдаваться не стала, объяснила, что приехала на несколько дней по делам, а живет в основном в Венесуэле. Макс заметил лежащую на столе ручку с логотипом Western Union и подумал, что она напоминает контрабандистку, скрывающуюся от французской полиции. Такие бывают в метрополии набегами, а большую часть времени прячутся в экваториальных лесах.