В девятнадцатом веке достоверность библейских историй – о сотворении мира, о Великом потопе и Ноевом ковчеге, о жизни патриархов и об Исходе – стала подвергаться сомнению. Но скептицизм и неверие слабели по мере того, как совершались археологические открытия, которые, постепенно переходя от ближайшего прошлого к временам глубокой древности и обнаруживая свидетельства не только исторической, но и доисторической эпохи, все чаще подтверждали библейские рассказы. От Египта и Нубии в Африке до руин времен империи хеттов в Анатолии (современная Турция), от Средиземноморского побережья и островов Кипр и Крит на западе до границ Индии на востоке, и особенно на землях Плодородного Полумесяца, который начинается в Месопотамии (современный Ирак) и изгибается дугой, захватывая Ханаан (современный Израиль), – везде были найдены тексты, повествующие о событиях, ранее известных только по Библии. На глиняных табличках и папирусе, на каменных стенах и памятниках восстают из небытия царства и правители, события и города, перечисленные в Ветхом Завете. Более того, во многих случаях тексты, обнаруженные, например, в Рас-Шамра (ханаанский Угарит) или совсем недавно в Эбле, сходны с теми источниками, на которые ссылается Библия. Свободные от монотеистических ограничений Ветхого Завета, древние тексты ближневосточных соседей Израиля содержат имена библейских Элогим, тем самым подтверждая правомерность использования в Библии множественного числа, когда речь идет о Боге. Эти тексты разворачивают перед нами панораму событий доисторической эпохи и рассказывают о встречах людей с богами.
До начала – около 150 лет назад – регулярных археологических раскопок в Месопотамии, или Междуречье (между реками Тигр и Евфрат), Библия служила единственным источником информации об империях Ассирии и Вавилона, об их величественных городах и надменных царях. В прошлом ученые не раз задумывались над достоверностью свидетельств Библии о существовании более трех тысяч лет назад всех этих империй, но их вера подвергалась еще большему испытанию утверждением, что царство существовало гораздо раньше, при Нимроде, который был «сильный зверолов пред Господом», и что в далеком прошлом существовали столицы царств (а значит, и высокоразвитая цивилизация) «в земле Сеннаар». Это утверждение было связано с совсем уж невероятной историей о Вавилонской башне (Бытие, глава 11), когда люди принялись строить «башню, высотою до небес», используя кирпичи из обожженной глины. Это произошло на равнине «в земле Сеннаар».
Археологи нашли эту «мифическую землю», раскопали ее города, расшифровали язык ее жителей – благодаря знанию древнееврейского языка и его предшественника аккадского, – а ее скульптуры и произведения искусства составляют гордость крупнейших музеев мира. Теперь мы называем эту землю Шумер (в переводе с древнего языка «земля стражей»). Именно Шумер поможет нам понять библейский рассказ о Сотворении мира, а также древние ближневосточные тексты, свидетельствующие о встречах человека с божественным, потому что именно в Шумере впервые были описаны эти события.