– Ну, где твой запах? – Раничев ничего такого не чувствовал.

– Да был, боярин-батюшка! Христом богом клянусь, вот только что был.

– Ну-ну… – Иван отвернулся и вдруг почуял принесенный ночным ветерком слабый табачный запах. Кто-то курил в балке! Курил!

– Так, Прохор, – Иван положил руку отроку на плечо. – Быстро ползи к нашим, всех буди, только, смотри, осторожно, понезаметнее…

– Сполню!

– И Лукъяна ко мне пошли. Место запомнишь?

– Запомню, батюшка.

Ага! Вот оно как. Курим, значит? Ну-ну… Взглянуть бы на вас хоть одним глазком, дорогие товарищи курильщики, хоть одним глазком. И в плен бы кого-нибудь захватить, побеседовать вдумчиво. Однако сторожиться надо, судя по гильзе – вы народец еще тот, опасный…

Раничев подполз ближе к краю балки. Трава защипала ноздри… Эх, только бы не чихнуть, не чихнуть бы, не…

– Апчхи!!!

– Здоров будь, Викентий, – тут же пожелал из балки чей-то нахальный молодой голос, к которому тут же присоединился голос другой, поглуше:

– Да спит он, Егоза, дрыхнет.

– Чего ж чихает тогда?

– Бывает… Маслят с собой хорошо взяли?

– Да хватит.

– Смотри… В прошлый раз не хватило. Сегодня на тракт двинем, поближе к городу.

Маслята! Раничев насторожился – именно так обычно именовали патроны.

– Иване Петрович, – прошептал сзади Лукъян. – Пришел я.

Раничев обернулся и быстро пополз прочь, за деревья.

– Здесь, в балке – тати, – нервным шепотом пояснил он. – Тати лютейшие и хорошо вооруженные. Кажется, всего трое.

Молодой воин презрительно хмыкнул.

– Да ты не улыбайся, Лукъяне, – Раничев строго посмотрел парню в глаза. – Говорю – тати опаснейшие. А ну – тссс… Вроде опять заговорили.

На этот раз беседа неведомых людишек впрямую касалась непосредственно команды Ивана. Молодой Егоза злым свистящим шепотом интересовался, что делать с «чертовыми охотничками» – изничтожить или плюнуть на них к чертовой матери.

– Я бы уничтожил, – злобно советовал он. – А ну как обратно поспешать придется? Да и рыбы у них наловлено – заодно поели бы.

– Ладно, не лезь поперед батьки в пекло, Егоза. Что делать – решим счас. Буди-ка Викентия…

Все на минуту затихло, а потом вдруг послышался подозрительный голос:

– Так ты, Викентий, выходит, не в тех кустах спал?

– Да нет, я на пригорке.

– А кто же тогда там чихал?! Егоза, дай-ка сюда автомат… Поглядим, что там за охотнички.

– Лукъян, быстро предупреди всех – пусть отходят в сосняк. Луки используйте, стрелы…

Не успел Лукъян отползти, как предутреннюю тишину леса разорвала лающая автоматная очередь. Полоснув пулями по кустам, из балки вырвались трое – лиц их и одежды было толком не рассмотреть – темновато, ясно виднелись лишь два пистолета-пулемета системы Шпагина с дисковыми магазинами, в руке у третьего был пистолет, кажется, «Вальтер».

Беспрестанно паля, вся троица выскочила на поляну.

– Да здесь их нету, мля! – выругался Егоза. – Пошкерились, суки. А ну-ка, Викентий, дай очередь по кустам.

Викентия не надо было упрашивать – вмиг опустошил оставшиеся полмагазина, а вот новый присоединить уже не успел – просвистев, черная боевая стрела впилась ему прямо в горло. Захрипев, бандит повалился в угли.