— Моя королева, — начинает козлиная бородка, — тут собрались одни из сильнейших магов всех королевств. Я позаботился о том, чтобы они сохранили сегодняшнее в тайне. Не беспокойтесь. Они обеспечат вам безопасность.

— Ммм… — вырывается у меня, — хорошо.

Козлиная бородка важно смотрит на них.

— Начинайте ритуал!

Несколько магов становятся рядом. Я напрягаюсь. Нет, правда, это очень странное действо для встречи! Какой ритуал?! Больше похоже на жертвоприношение. Надеюсь, я не в качестве жертвы!

Другие маги начинают что-то говорить на непонятном языке и водить руками. Рисунок на полу темнеет. Над ним поднимается черный туман. Уже пора паниковать или это тут в порядке вещей?

Туман поднимается выше и выше, будто танцуя. Он сгущается в середине, переплетаясь, и начиная обретать форму. Ой. Ой! Слушайте, кажется, мне нужно было узнать, чем знаменит этот Ксандр, окромя зелий. Обычных алхимиков вроде бы так не призывают!

— Моя королева, нет причин для беспокойства, — произносит козлиная бородка, — конечно, Ксандр очень сильный маг, и Тьма сильно коснулась его, но…

Он замолкает. Маги почему-то начинают отступать, и, кажется, более громко что-то напевают. Мне показалось, или в их голосах я слышу нотки паники?!

— Что происходит? — козлиная бородка поворачивается к магам рядом со мной. Те напряженно наблюдают и начинают что-то будто плести руками, — отвечайте!

— Пожалуйста, не покидайте границы защитного плетения, — сообщает один из них, — если Ксандр сейчас успеет пройти через открытый портал, то у нас будет шанс выжить.

Выжить?! Шанс?! Мне хочется подхватить неудобные юбки и сбежать. Однако, я продолжаю наблюдать, как бледнеет козлиная бородка.

Чёрный туман будто мечется в середине знака, то к одному магу, то к другому. Внезапно один из них валится без движения на пол, а туман сгущается еще больше.

— Быстрее закрывайте портал! — кричит кто-то из магов. Потом так же падает на пол. Я взвизгиваю. Маги неожиданно опускаются на колени и начинают дружно молиться, произнося имя Всевышнего. Кажется, все идет не по плану!

Туман превращается в черную-пречерную фигуру, а потом будто рассыпается осколками на пол. Я прикладываю ладошку ко рту. На месте, где был туман, стоит человек.

Или не человек. Он открывает веки и мы встречаемся взглядом. В его глазах самая настоящая тьма. Ни зрачков, ни белка, просто темнейшая темнота.

Он похож на Смерть — в черных одеждах, длинные, прямые черные волосы развеваются от сквозняка из открытой двери комнаты. Кажется, кто-то умудрился сбежать! На бледном лице человека темнеют надписи и знаки на непонятном языке. На руках тоже. Он опускает кисти рук, которые были сложены будто в молитве и усмехается.

— Как самонадеянно, — проносится голос, — вы рискнули призвать меня, удерживая в запечатанном круге? Кто я, по-вашему — самоубийца? Или самоубийцы — вы?

Он запрокидывает голову и смеется. С каждым тихим «ха» я покрываюсь мурашками. Блин! Почему никто не предупредил меня, что Ксандр — это неведомая мрачная фигня?! Ну конечно, желание королевы — закон…

Ксандр прекращает веселиться. Потом взмахивает рукой и молящиеся маги застывают. Взгляд останавливается на нас. Снова взмах рукой и маги рядом со мной в ужасе отступают. На периферии зрения я будто замечаю, как мелькнула золотистая паутинка, падая на пол. Ой. Кажется, защиты больше нет.