Когда меня отпустило, лучше стало ненамного. Поднявшись с пола при помощи слуги, я с трудом разогнулся. Странно, никаких переломов или крови не обнаружил, лишь одежда висела мешком.

— Когда закончатся эти муки?

— Уже все.

— Как все? — прохрипел. — Наверное, у меня сломан позвоночник и разбито все тело. Кажется, я умираю.

— С вами все в порядке, ваше высочество. Посмотрите.

Малур осторожно подвел меня к зеркалу, и я увидел чужое отражение. Сгорбившегося урода с обожженным лицом.

— Я ведь предупреждал, что придется испытывать некоторые неудобства.

— Неудобства? Это слабо сказано! Потребуется хотя бы немного времени, прежде чем я привыкну.

— У нас его нет, выезжаем завтра. И если узнает его величество…

— Я не доживу до этого отбора, — простонал я. — Лучше война.

— Вам нужно проявить терпение, — со вздохом посоветовал Малур.

— Мне нужны ходунки!

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Солнце заливало поля и деревья ласковыми лучами, обещая теплый и погожий день. Небо радовало глаз насыщенной голубизной, облака были как-то по-особенному белыми и пушистыми, птицы — крикливыми, будто пытались поделиться с жителями всей столицы приятными новостями. Задорные птахи стайками носились среди высоких крыш, устремленных в небо позолоченными шпилями. Пролетали под величественными арками городских мостов, заглядывали в стрельчатые окна домов горожан, порой чуть не сбивая цветочные горшки. Устраивали шумные «заседания», облепляя вместе с сотнями маленьких сородичей раскидистые деревья в парках. И даже гоняли плутоватых и вечно голодных уличных котов. В общем жизнь сегодня бурлила и слепила глаза.

Совершенно точно — это добрый знак! Боги дают понять, что я поступаю верно и ни за что не должна сворачивать с выбранного курса.

Утро выдалось замечательным, но немного суетным. Совещаний сегодня не было, но пришлось готовиться к началу культурных мероприятий, вечером предполагался официальный прием и приветствие гостей. Я одновременно испытывала и волнение, и предвкушение.

— Ваше высочество, вы уверены?..

— В чем? — уточнила я.

Делегации прибывали практически одна за другой, и я с самой высокой башни замка следила за сим пришествием. Маленький магический артефакт в руках помогал приблизить нужных людей и внимательно их рассмотреть. Не люблю сюрпризов на официальных церемониях.

— В предварительном выборе жениха.

— Конечно, ты же видела портрет.

— Поэтому и спрашиваю. Принц Кордейл… очень необычный, — постаралась быть тактичной Сара.

— Только не начинай снова, ты не посеешь сомнение в моей душе. — Покосилась на подругу и вернулась к рассмотрению очередного принца и его свиты. — К тому же я слышала, что он великий полководец.

Сара взглянула на меня с сомнением.

— И вы уверены, что это именно он?

— У них большая семья, у короля много сыновей и племянников. Но точно известно, что именно младший сын — великий завоеватель.

— А по портрету и не скажешь…

Разговор прервало прибытие объекта нашего обсуждения, и мы с фрейлиной, не сговариваясь, приникли к артефактам. Не потребовалось много времени, чтобы найти героя моих планов. В реальности он выглядел даже безобразнее, чем на портрете, и немного ниже меня ростом.