Ее высочество светло и радостно ему улыбалась, вела оживленную беседу и задорно смеялась над шутками. Налицо женский интерес. В этом случае мне больше не о чем переживать.

Несмотря на это открытие, настроение было поганым. От охоты удовольствия никакого, конь того и гляди сбросит меня. Вообще непонятно, как я на нем держусь…

Спустя примерно полчаса спутник покинул принцессу, и она решила меня подождать, остановив свою лошадь.

— Куда решили направиться? — поинтересовалась ее высочество, едва я достиг ее.

Пара секунд на раздумье.

— В ту рощу, слева от нас.

— Хочу составить вам компанию.

— Рад вашему решению, — склонил я голову.

И мы незамедлительно свернули в указанном направлении.

— Вы не охотитесь?

— Я же вам рассказывал, что мало к чему приспособлен. Тело сильно ограничивает.

— Очень жаль. У всех свои проблемы, но ваша ситуация кажется особенно тяжелой.

Тень деревьев скрыла нас от посторонних взглядов, и, проехав чуть дальше, мы остановились у небольшого ручейка, давая лошадям напиться.

— Кстати, а почему вы не поехали с принцем Содаром? Если позволите заметить, он очень хороший человек и вам подходит, — ненавязчиво заметил я.

— Мне? О-о-о… Вы неправильно поняли. Фредерик — прекрасный собеседник, и мы давно знаем друг друга. Но… нет.

Все мои надежды истлели и осыпались прямо на глазах. Как же так?..

Раздавшийся шорох меня насторожил, но не успел я вскинуть голову, как сверху на нас упала змея. Даже в этом теле многолетние тренировки дали о себе знать, и, когда лошадь принцессы встала на дыбы, я успел перехватить поводья и постарался успокоить коня. Принцесса же, не удержавшись, свалилась в траву.

— Ваше высочество, вы в порядке?!

В моем голосе была неподдельная тревога. Как бы я ни относился к Гвендолин Велентайн, но зла ей не желал.

— Да, все хорошо, — пропыхтело ее высочество, сражающееся со своими юбками в попытке встать. — Пострадала лишь моя гордость.

Я видел, что упала она отнюдь не на гордость, а на то самое мягкое место, на которое обычно и приходится большая часть неприятностей, но деликатно промолчал. Змея уползла по своим делам, посчитав, что перевес сил не на ее стороне, но ситуация была очень опасна.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, сумев наконец подняться. — Вы спасли мне жизнь. Если бы не перехватили лошадь, мое падение могло закончиться трагично.

— Рад помочь вам, — склонил я голову.

Слезать с лошади не стал — сам обратно не заберусь. А если ее высочество станет подталкивать меня в седло, такого позора я не переживу.

— Вы взяли главный приз охоты? — сдерживая улыбку, спросила Гвендолин.

Проследив за ее взглядом, увидел на своем плече цепочку и кулон на ней. Магический артефакт.

— Случайно, — начал было оправдываться, но ее высочество лишь улыбнулась, и я почувствовал, что улыбаюсь в ответ.

Приведя себя в порядок, принцесса забрала у меня поводья своего коня и, вскочив в седло, пришпорила его. Животное осталось неподвижно стоять.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовался.

— Эта животина снова упрямится. Вечно у нее характер не к месту проявляется.

— И что делать?