Лифт остановился.

Пол вошел в ярко освещенную пещеру огромного размера с высоким потолком. Оборудование из светящегося металла громоздилось на креплениях. Кисло-сырой рудничный газ наполнил легкие, и воздух шахты, казалось, проник в него, когда он направился вдоль дробилки к небольшому чистому пространству, окружавшему Центр. И здесь, у пульта, разительно похожего на клавиатуру огромного электронного органа, за исключением нескольких аккуратных бачков, сидел маленький, круглый черноволосый человек лет сорока. Дежурство его подходило к концу.

Пол подошел к краю платформы, где сидел оператор.

- Привет!

Человек взглянул вниз.

- Я новичок. Пол Форман, - представился Пол. - Готовы расслабиться?

Инженер выполнил несколько быстрых движений на пульте. Его короткие толстые пальцы были очень активны. Он отклонился в кресле, потянулся. Затем встал, повернув крепкое, дружелюбное лицо к Полу:

- Пол? А фамилия?

- Форман. Пол Форман.

- Принято. Пэт Тисли.

Он протянул маленькую квадратную ладонь для рукопожатия. Они поздоровались.

У Тисли был австралийский акцент. Тот характерный акцент, из-за которого австралийцев несведущие жители Северной Америки называли "кокни" - лондонец из низов, - приводя их тем самым в ярость. Этот штрих успокаивающе подействовал на Пола.

- У тебя вид прилежного студента, пришедшего на занятия, - сказал Тисли.

- Неплохо сказано, - ответил Пол.

- Хорошо. Ниже восьми градусов по вертикали никаких проблем и лишних манипуляций. Однако следи за движением вагонеток, наполненных рудой, выше. Ствол номер один.

- Технический дефект?

- Не совсем так. Они заклинивали как раз над крышкой люка номер восемь, в шестидесяти футах от выхода. Разрез шахты маловат, но его нельзя расширить, пока мы не начнем другой через сто пятьдесят часов. Мы проходим по нему дважды, чтобы повернуть технику на колею.

- Ладно. Спасибо, - поблагодарил Пол.

Он обошел Тисли и сел за пульт, взглянув на коротышку:

- Может, встретимся сегодня вечером в баре?

- Может быть, - медленно проговорил Тисли, не поднимая глаз. Ответ прозвучал твердо, с достоинством, но в то же время по-свойски. - Ты закончил колледж в Америке?

- В Колорадо.

- Есть жена, семья?

Пол покачал головой. Его руки уже двигались, знакомясь с пультом.

- Нет, - ответил он. - Я холост и сирота.

- Тогда заходи к нам на обед, - предложил Тисли. - Моя жена любит готовить для гостей.

- Спасибо, зайду, - ответил Пол.

- Пока.

Пол услышал удаляющиеся шаги Тисли. Он вернулся к работе и просмотрел инструкцию. Чтение заняло шесть минут. Дочитав, он уже знал назначение каждой детали оборудования и режим.

Затем он вернулся к программному устройству и заступил на четырехчасовую смену. Требовалось внимание. Тисли правильно сказал. Какое-то время Пол подержал руки на контрольном табло компьютера, отыскивая индивидуальные качества машины через небольшие вибрации, едва уловимые пальцами. Ощущение неясной, непреодолимой силы вернулось к нему. Будто он уже прикасался к подобным приборам. Пол убрал руки.

Работы пока не было. Он отклонился в кресле, несмотря на предупреждение Тисли наблюдать за поверхностью ствола в том месте, где вагонетки, случалось, застревали. Он решил не брать в голову трудности, пока их нет. Надо как следует изучить управление, пока не перешел на "ты" с этой новой шахтой.