Да и какое все это имеет значение? Ни он, ни Стелла, ни Флорри не вернутся к жителям округа Форд. Пусть тайна будет похоронена под старым платаном. Он, Джоэл, не поедет обратно.
Его плеча коснулась рука. Стелла села с ним рядом. Джоэл обнял сестру и притянул к себе. Без особого чувства — для эмоций не осталось сил, настолько они были потрясены.
— Как Флорри?
— Долго не протянет, — ответила Стелла.
— Она единственная, кто у нас остался.
— Нет. Мы есть друг у друга. Так что, пожалуйста, Джоэл, не умирай молодым.
— Постараюсь.
— И вот тебе вопрос, юрист: как бы поступил отец, если бы мама сказала правду?
— Я только об этом и думаю. Он бы с ней развелся, выдворил из округа и поклялся бы отомстить Юпу. Но парня в Чикаго не сумел бы достать. На Севере другие законы.
— Но мать была бы жива?
— Наверное. Кто знает?
— А вот отец точно не умер бы.
— И Декстер Белл тоже. И мы сохранили бы нашу землю.
Стелла покачала головой и пробормотала:
— Вот что натворила ложь.
— А был ли у нее выбор?
— Не знаю. Мне очень жаль мать, отца, Декстера Белла, всех нас. Как мы докатились до такого?
Джоэл прижал ее крепче к себе и, когда Стелла заплакала, поцеловал в макушку.
— Такая уж семья.
От автора
Много лет назад я прослужил два срока в качестве государственного представителя штата Миссисипи. Не могу сказать, что государственная служба сильно увлекала меня, и чтобы получить доказательство моего присутствия в здании законодательного собрания в Джексоне, пришлось бы долго искать там мои отпечатки пальцев. Я не оставил по себе никакой славы и, как только смог, ушел. Работа отнимала слишком много времени, которое я считал бесполезно потерянным. И чтобы чем-то заполнить часы, мы собирались у кофейников и фонтанчиков с водой и слушали долгие, яркие и часто веселые рассказы коллег — ветеранов-политиков со всего штата, привычных вить долгую нить повествований. Не думаю, чтобы правда при этом имела большое значение.
Однажды я услышал рассказ о двух известных людях, живших в маленьком городке в штате Миссисипи в 1930-х годах. Один по неясным причинам убил другого и так не назвал мотивы своего преступления. Он был приговорен к повешению. Губернатор обещал, что отменит казнь, если он откроет причины. Приговоренный отказался, и на следующий день был повешен на лужайке перед зданием суда. Губернатор, до этого не видевший, как казнят людей, наблюдал за процедурой из первого ряда.
Вот так я позаимствовал сюжет. Верю, что все так и было, но не помню рассказчика, места и времени действия. Хотя не исключено, что это все-таки выдумки, и после моих богатых прикрас я без колебаний предложил текст для публикации в качестве романа.
Если кто-нибудь из читателей узнает сюжет, пожалуйста, сообщите мне. С радостью сравню литературу с жизненной правдой.
Как всегда в поисках фактов, я полагался на щедрость друзей. Большая благодарность Биллу Генри, Тиму и Линде Пэппер, Ричарду Говарту, Луизе Баррет, Дэну Джордану, Роберту Кайату, Чарльзу Оверби и Роберту Уимсу. Особая признательность Джону Питсу за название.
О Батаанском марше смерти написаны десятки, если не сотни книг. Те, что я прочитал, меня потрясли. Трудно представить страдания и героизм солдат. Ни тогда, ни спустя семьдесят пять лет.