Слово «завет», ставшее для нас уже привычным обозначением частей Библии, является важным богословским термином с богатой историей. «Завет» есть перевод еврейского слова «берит» (ברית), которое означает «договор», «союз»[10]. В древнем мире словом «берит» характеризовались договоры частных лиц, договоры между государствами или же союзы между властителем и подчиненным ему «вассалом»[11]. Взаимное соглашение сторон и взаимные обязательства скреплялись древним обрядом — принесением в жертву животного и окроплением его кровью.

В повествовании Библии речь идет о союзе или договоре, заключенном между Богом и людьми. В первой книге Библии, называемой «Бытие», описано несколько заветов, заключенных Богом с отдельными людьми: с Ноем после спасения его Богом от потопа, с избранником Божиим Авраамом и с его потомками Исааком и Иаковом/Израилем. В основе союза-завета лежали «обетования» / обещания Бога людям, а люди со своей стороны обязывались исполнять данные Богом заповеди. Ною Бог дал обетование, что все живое на земле больше не будет уничтожено водами потопа, а человечеству в лице семьи Ноя была дана заповедь не убивать людей. Потомку Ноя, Аврааму, Бог обещал дать многочисленное потомство — от него произойдет народ, который числом будет «как звезды на небе» и принесет благословение всем другим народам земли. Этому народу Бог обещал дать во владение землю Ханаанскую (Палестину). Заключение наиболее торжественного союза-завета, состоявшееся через 400 лет после Авраама, описано во второй книге Библии — Исход. Потомки Авраама — еврейский народ — были избавлены Богом из рабства в Египте под предводительством пророка Моисея, и в пустыне у горы Синай был заключен союз-завет Бога со всем народом израильским (XIII в. до Р. Х.). От имени Бога Моисей дал народу Закон (евр. Торá), и народ поклялся соблюдать все его заповеди и свято чтить истинного Бога, хранить Ему верность. В знак скрепления клятвы Моисей окропил израильтян кровью жертвенных животных. Заключив союз, Бог выделил этот народ из всех других, определил ему высокую миссию — стать «царством священников и народом святым» (Исх 19:6), исполнять волю Бога и хранить Его откровение.

Однако на протяжении последующей истории израильтяне не раз забывали о клятве верности завету, данной Богу их праотцами, — они начинали служить богам прочих народов, впадали в тяжелые нравственные грехи. Посланники Божии, пророки, обличали неверность людей, напоминали о заповеданном Богом высоком призвании. Но Израиль в своей массе оказывался глух к обличениям пророков — народ отличался «крепким лбом и жестоким сердцем». Особенно ярко об отступничестве израильтян говорил от лица Бога пророк Иеремия (VI в.): «…они опять обратились к беззакониям праотцев своих, которые отреклись слушаться слов Моих и пошли вослед чужих богов, служа им. Дом Израиля и дом Иуды нарушили завет Мой, который Я заключил с отцами их» (Иер 11:11). Пророк Иеремия стал свидетелем трагических событий истории своего народа: упрямство и самонадеянность израильтян привели к тому, что их царство было завоевано Вавилонской империей, их столица — Иерусалим — разрушена, а большинство жителей было уведено в земли Вавилона, и этот плен продлился полвека (586–539 гг. до Р. Х.). Оплакивая крушение прежнего мира и гибель сограждан, Иеремия выражал надежду, что союз Бога с людьми будет обновлен — он пророчествовал о