— Ждать ночи? Нет. Будет лучше, если мы отыщем ее до заката. К чему все осложнять?

— Почему осложнять? Нас же трое. Неужели мы не справимся с этим упырем?

Сергей пожал плечами:

— Мы не знаем, с чем имеем дело. Может и днем-то будет нелегко управиться. Нет, рисковать нельзя.

— Как знаешь, — Ивану было безразлично. Он разом откусил добрую половину своего бутерброда и громко зачавкал, ухитряясь говорить с набитым ртом. — Днем-то конечно лучше. Сподручней. Но ведь ее искать надо. Забредем куда-нибудь, прямо в ее логово. Заплутаем. В болото провалимся. А тут и она. А ведь можно разложить здесь костерок, никуда не торопиться. Просто подождать. Уверен, она сама придет.

— Ночью!

— Ну да. Ночью. Сегодня луна будет почти полная, насколько я помню. Так что светло будет.

— А если погода испортится?

— Ну… Костер побольше разведем.

— А если дров не хватит? Если вдруг дождь пойдет?

— Если, если… — пробурчал Иван, слизывая с ладони крошки.

Глеб слушал перепалку друзей и все никак не мог понять одного.

— А с чего вы взяли, что эта тварь где-то здесь?

Иван встрепенулся:

— Да! С чего это ты решил? Если ее здесь вообще нет, что тогда делать? Возвращаться с пустыми руками? А как же твоя любимая репутация?

— Вы оба слепы, — фыркнул Сергей. — Старик же вам ясно сказал — ищите следы.

— Какие? — развел руками Иван, показывая, что вокруг ничего нет.

Не говоря ни слова, Сергей сунул в рот остатки хлеба, отряхнул ладони, поднялся на ноги и пошел вниз по склону холма. Он не сделал и десяти шагов, склонился над чем-то невидимым, закрытым рыжей травой, поднял это с земли, стоя спиной к товарищам, загораживая, не давая рассмотреть, что там у него в руках…

— Чего это он? — пробормотал Иван, заинтересованно вытягивая шею.

Глеб пожал плечами.

И Сергей вдруг развернулся резко, швырнул в их сторону какой-то грязный ком. Предмет пролетел несколько метров, кувыркаясь в воздухе и свалился прямо на колени Ивану. В ноздри ударил резкий неприятный запах. С криком омерзения Иван вскочил на ноги, стряхивая вонючий ком на землю. И Глеб увидел, что это облезлая грязная шкура. Мешок, полный костей.

Сергей вернулся к ним, посмеиваясь.

— Ты больше так не шути! — погрозил пальцем Иван.

— Пока мы шли, я встретил три подобных шкуры. Эта принадлежала лисе. Те были заячьими. А вы прошли совсем рядом и ничего не заметили.

— Конечно! — Иван был возмущен. — Мы же не грибы собирали. Чего под ноги смотреть?

— Под ноги смотреть надо всегда. И не только под ноги.

— Ладно, хватит учить. Что ты решил, Ксерокс?

— Ксеркс! — досадливо поправил Сергей, и Иван усмехнулся — он сравнял счет. — Эта тварь здесь. Чувствуете, как пахнет от шкуры?

— Воняет! — уточнил Иван.

— Это не запах разложения. Мне кажется, что так пахнет само существо. И значит оно было здесь совсем недавно.

— Значит, будем искать?

— Да. А если не найдем, то вечером вернемся сюда и будем ждать, как ты и хотел.

Иван, морщась, отшвырнул ногой останки лисы.

— Ну и вонь! Если так пахнет эта тварь, то мимо нее мы не пройдем.

Сергей завязал котомку и забросил ее за спину.

— Возможно, это запах выделений, с помощью которых она поглощает жертву. Растворяет ее изнутри.