Старик постоял, с улыбкой глядя на меня.

– И мне будет приятно, если ты сможешь называть меня дедушкой, – смутился он. – Твоя мать, Кария, была моей дочерью.

– Я… попробую, – неуверенно пробормотала я.

Старик кивнул и потянул нас туда, где уже нетерпеливо переглядывались схиты.

Через пару часов у меня голова шла кругом от разных имен, радостных улыбок и синих глаз. Схитов собралось около четырех десятков, это были старейшины и почетные жители Аларании, хотя, как я поняла, особых органов власти здесь не было.

Схитам претят конфликты и распри, к тому же все они объединены великой целью, которая настолько важна, что отбрасывает прочь любые неурядицы. Здесь всегда тепло, и жители носят свободные светлые одежды, не стесняющие движений.

К нам присоединились мои друзья. Ксеня и Данила долго меня обнимали, наперебой рассказывая, как пошли куда-то по песку искать нас. Потом меня забрали у них Солмея и Анташар, правда, Безликого Рион отодвинул плечом, не позволив ко мне прикасаться. А Шайдера я все же обняла, коротко и быстро, заглянула с улыбкой в ореховые глаза, которые сейчас светились исследовательским интересом. И снова взяла Риона за руку, посмотрела виновато. Он насмешливо приподнял бровь.

– Нет, а почему Шайдеру можно обниматься, а мне нельзя, – чуть обиженно протянул Анташар, и сдержанная Солмея неожиданно наступила ему на ногу с мстительной улыбкой.

Безликий взвыл, ошарашенно глядя на сирену, которая теперь безмятежно улыбалась.

– Ветряна, ты не представляешь, какое здесь чудесное озеро! – пропела русалка.

После долгих знакомств со схитами и восторгами от встречи нас усадили за столы, а после того как все наелись, Ларан пригласил нас в укромную беседку. Там к нам присоединились еще несколько схитов – старейшины Аларании, правда, имен я не запомнила.

– Спрашивайте, – сказал Хранитель, усаживаясь на скамейку с резной деревянной спинкой.

– Мы все еще в Подлунном Мире? – поинтересовался Анташар.

– Да. Но у Черты есть еще одно свойство – искажение пространства. На самом деле Аларания больше Радужной Империи и Хаоса вместе взятых.

Мы изумленно переглянулись, хотя я подозревала нечто подобное.

– Как давно началось угасание Древа? И почему это началось? – спросил Шайдер.

– У всего свой срок, как я и сказал, – вздохнул Ларан, – даже Бездна не вечна. Семя Древа Жизни занесло к нам тысячелетия назад, и оно стало Первозданным Источником, столь мощным, что он наполнил Силой разные предметы в мире. Дерево в Эллоаре, лабиринт в Хаосе, Подземный грот в Свободных горах и все остальные. Нити Силы опутывают наш мир, и схиты видят их, умеют перенаправить их туда, где это нужнее или для того, чтобы ослабить слишком сильный Источник, чтобы он не перегорел. Но когда Дерево начало засыхать, мы все ушли сюда. Долгие века нам удавалось поддерживать Древо, но увы…

– И что же теперь делать? – задала я главный вопрос.

Старейшины переглянулись, я занервничала.

– Понимаете, – как-то неуверенно начал Ларан, – в свое время Древо дало несколько семян. И теперь выход один: посадить новое Древо Жизни, – он развел руками, – других вариантов нет, это уже не спасти, к сожалению.