Виана почти вплотную подошла к Ивану. Второй конец магической удавки, захлестнувшей ее шею, был у Мелиссы. Тонкий черный луч шел из кроваво-красного рубина, вправленного в платиновую диадему на ее голове.

— А теперь делай свой свободный выбор, — предложила радостно Мелисса. — Или ты пьешь, и она жива, или не пьешь. Тогда, увы, головка моей падчерицы слетает с плеч, а вместе с ней гибнет и твое отродье в ее чреве.

На Ивана накатил приступ такой ярости и злобы, что начало темнеть в глазах.

— Ирван! Не пей!

— Не слушай это стерву!

— Она предаст и все равно ее убьет!

Бурые коконы, внутри которых бесновались друзья Ивана, ходили ходуном.

«Ирван, посмотри в мои глаза», — прошелестел в голове императора чей-то тихий голос.

Ошеломленный юноша завертел головой.

«Я перед тобой».

На императора в упор смотрела Виана.

«Мама?»

«Помнишь свое обещание?»

«Но мама, как ты…»

«Испей молока».

«Но…»

«Мелисса ничего не поняла. Твой отец предвидел это, и в свое время принес себя в жертву. Во имя любви. Ради тебя. Теперь пришла моя очередь. Молоко, испитое из рук любящей матери, никогда не принесет вреда ее ребенку. Оно уже очистилось. Испей…»

Иван взял в руки чашу, поднял голову и хмуро глянул на Мелиссу.

— Ты даешь слово, что она останется жива?

— Обещаю.

Иван медленно, смакуя каждый глоток, испил чашу до дна. Кровь в жилах забурлила, и он почувствовал в себе такую мощь, что…

Голова императора сникла, его зашатало.

— Что ж ты наделал, идиот!!! — раздался из бурого кокона полный муки голос Варга. — Она же все равно обманет!

— Обижаешь, герой! — расхохоталась Мелисса. — Пока жив ее избранник, она будет жить. А жить ему осталось не так долго. Я хочу насладиться муками этой шлюхи, когда мерзавца на ее глазах…

— Да кончай ты с ними, мама! — раздраженно крикнула Милена.

— Сейчас, доченька, сейчас.

Земля в центре тюремной площади разверзлась, вытолкнув наружу мраморный гроб.

— Свершилось, брат мой! — истеричным голосом кликуши взвыла Мелисса. — Он здесь. Он сам принес нам полный символ власти! Восстань из мертвых и возьми его!

Взмахом руки тетка Ивана заставила взмыть крышку гроба в воздух и отлететь в сторону. Внутри лежал Генеф. Именно таким его и запечатлел император только что в своем видении: серое, землистого цвета лицо, развороченная ударом меча грудь, разрубленная чуть не пополам кираса. Темный поток, питающий Генефа, усилился стократно. Ее копили ради этого момента не одну тысячу лет. Лицо Черного Эльфа начало бледнеть, а рана на груди затягиваться на глазах.

— Ну вот и все. — Черный Эльф открыл глаза, зашевелился в своем гробу, приподнялся на локте и протянул руку к Ивану. — Мое кольцо, презренный, меч и амулет!

— А больше ничего не хочешь? — Дальше притворяться, изображая из себя зомби, смысла не было. Все враги тут, перед ним, как на ладони. Юноша расправил грудь и нанес магический удар, отрубая поток энергии от жертвенных камней, питающий Генефа.

Глаза Черного Эльфа полезли из орбит.

— НЕТ!!! — ударил по ушам отчаянный вопль Мелиссы. — Ты не мог!!!

— Еще как мог! — С Аэрис слетел морок, и Мелисса забилась в истерике, увидев, кто преподнес чашу Ирвану. — Не стоило играться с молочком единорогов!