Свежий ветерок коснулся лица, Гостомыслу стало легче, и он открыл глаза. Над ним простиралось высокое синее небо, по которому плыли редкие кучевые облака. «Куда это я попал?» – подумал он и хотел приподняться, но резкая боль в голове откинула его назад, и он застонал. Над ним склонилось бородатое лицо, участливый голос спросил:

– Очнулся?

И вдруг Гостомысл вспомнил все, что произошло с ним накануне. Как лежал он на кровати в темной избе, как ждал возвращения Ривеське, как неизвестные мужчины связали и понесли куда-то, а потом, чтобы он не поднимал шума, ударили чем-то тяжелым по голове.

– Где я? – спросил он.

Волосатое лицо шевельнулось, рот раскрылся, в нем задвигался большой красный язык:

– На корабле, в открытом море.

Гостомысл огляделся. Лежал он между сиденьями. Вокруг него высились деревянные борта, за стенкой шелестела вода.

– А ты кто?

Лицо криво усмехнулось, ответило:

– Был купцом, а теперь стал рабом.

– Чьим рабом? – плохо соображая, выспрашивал Гостомысл.

– Норманнов. Мы на норманнском корабле.

– А как ты попал на него?

– Вернулся из плавания, наведался к семье на побережье. Там меня и сцапали.

– Так и я тоже?.. – боясь произнести страшное слово, спросил Гостомысл.

– Да, ты тоже раб. Разве не чувствуешь оковы на ногах?

Гостомысл пошевелил сначала правой, затем левой ногой и ощутил тяжесть металла.

– Хоть помнишь, как тебя захватили? – спросил раб.

Гостомысл наморщил лоб, стараясь воспроизвести вчерашний вечер, ответил:

– Перебрал я на гулянье...

Раб рассмеялся – беззвучно, одними губами:

– Да, тяжелое у тебя похмелье...

Они помолчали.

– Как тебя звать? – спросил Гостомысл.

– Влесославом. В честь покровителя купцов бога Велеса нарекли. Избороздил я много морей и океанов, как птица вольная, наведывался в другие страны, а теперь попал в клетку железную, да, видать, надолго... Ну, а ты-то кем будешь?

Гостомысл пристально взглянул на Влесослава, пытаясь сообразить, стоит ли открываться ему, но голова так болела, мысли путались, что он махнул рукой и ничего не ответил.

– Ну, не хочешь говорить, и не надо, – примирительно сказал купец и привалился спиной к скамейке. – Оно, может, и лучше, когда не знаешь рода-племени, легче переносить свою горькую долю.

– А что нас ждет?

– Что ждет раба? Для начала будем гребцами. Видишь, приковали к скамейкам? Как только стихнет ветер, возьмемся за весла.

– А если не подчинюсь?

– Еще как подчинишься! Плетка, она любого работать заставит.

– Дела-а-а, – протянул Гостомысл...

В княжеском дворце были рабы – из числа военнопленных, а также из разбойников и их семей, которых суд приговаривал к «потоку и разграблению». Никто за людей их не считал, можно было даже безнаказанно убить, только уплати стоимость – восемь гривен. Гостомысл на рабов никогда не обращал никакого внимания, даже не задумывался об их участи. Он с детства был приучен относиться к ним как к животным, только говорящим. И вот, пожалуйста, сам оказался на положении скота. Ему верилось и не верилось в происшедшее, все казалось каким-то тягостным, кошмарным сном.

Он со страхом взглянул на Влесослава, спросил с придыханием: