В 1948 г. были организованы Особые лагеря для содержания «особо опасных заключенных. К этой категории относились осужденные за шпионаж, диверсии, террор, участие в оппозиционных политических партиях и группах (меньшевики, эсеры, троцкисты, правые и т. п.), а также лица, осужденные по подобным обвинениям в период 1937–1938 гг. и успевшие выйти на свободу (согласно принятым в 1948 г. новым сталинским установкам их следовало направлять вновь в заключение). Всего в 1948–1952 гг. было организовано 12 Особых лагерей. И каторжные отделения, и Особые лагеря были ликвидированы лишь после смерти Сталина.

Послевоенные строительные программы были столь обширны, что одних обитателей исправительно-трудовых лагерей для их реализации не хватало. На возводимых под руководством МВД объектах будущей атомной промышленности, строительстве различных комбинатов и заводов, шоссейных и железных дорог, добыче ископаемых трудились наряду с заключенными и мобилизованные и интернированные немцы, военнопленные, спецпереселенцы, бойцы военно-строительных батальонов, да и просто вольнонаемные рабочие.

При этом не был забыт и детский труд, который также широко использовался. Воспитанники детских трудовых колоний, в основном изготовлявшие на подсобных производствах предметы ширпотреба, в возрасте от 12 до 16 лет обязаны были трудиться по 4 часа в день, и 4 часа для них отводились на учебу. Для подростков в возрасте от 16 до 18 лет предусматривался труд в течение 8 часов в день и лишь 2 часа отводилось для учебы.

В период с 1949 по 1953 г. количество управлений исправительно-трудовых лагерей на местах выросло более чем в два раза. В последние годы жизни Сталина затеваются амбициозные по своим грандиозным масштабам и требуемым капиталовложениям, но бессмысленные проекты строительств. Достаточно вспомнить начавшееся в 1949 г. за Полярным кругом строительство железной дороги от Салехарда до Игарки. Сохранившиеся кое-где участки этой недостроенной и брошенной железнодорожной колеи, сквозь полотно которой прорастают чахлые деревья и кустарник, являются сегодня ярким символом гулаговской индустриализации.

Причины расформирования централизованной лагерной системы после смерти Сталина лишь отчасти могут быть объяснены экономическими соображениями. Дело было не в отсутствии рентабельности и экономической эффективности системы исправительно-трудовых лагерей. Просто в марте 1953 г. ГУЛАГ лишился своего идейного вдохновителя и руководителя.

Вместе со Сталиным умерли народнохозяйственные проекты. Их назначение могло быть объяснено исключительно имперскими амбициями советского вождя, но уж никак не экономической необходимостью страны. Уже 25 марта 1953 г. по предложению нового министра внутренних дел Л.П. Берия было прекращено строительство 22 крупнейших объектов: Главного Туркменского канала, Волго-Балтийского водного пути, железных дорог Салехард — Игарка, Комсомольск — Победино, тоннельного перехода под Татарским проливом, автомобильных дорог на Кольском полуострове, ряда химических заводов и т. п. Общая сметная стоимость этих строительств составляла примерно 105 миллиардов рублей. По официальному валютному курсу того времени (хотя и заниженному по сравнению с реальным) эта сумма составляла около 25 миллиардов долларов. Безболезненно финансировать такие проекты советская экономика не могла.