Но недаром же Кэс’садаш был сыном и гордостью своего клана – он успел призвать собственного защитника и устоял. Огневики схлестнулись, но потом, признав друг в друге сородичей, поискрили и разошлись. Мы с Кэс’садашем остались стоять друг против друга в пещере с раскаленными магическим огнем стенами. Кэс’сшео, тоже призвавшая огненного духа-защитника, держалась от нас на почтительном расстоянии.

– Наконец-то! Наконец-то ты доказал, что умеешь не только огрызаться, но и кусать! – внезапно произнес Кэс’садаш. – И не скалься так, меня тебе не одолеть. Восстанавливайся, тогда начнем заниматься серьезно.

И он преспокойно повернулся ко мне спиной и ушел.

Начнем серьезно?.. А до этого была разминка, что ли?!

Я так возмутился, что даже забыл, как только что мечтал убить ненавистного задаваку.

В чувство меня привел элементаль: мой НЗ иссяк, и огневик недовольно пыхнул огнем.

– Хватит тебе, обжора, и так все мои запасы слопал, а Кэс’садаша не поджарил как следует…

Я закрыл каналы, сберегая остатки энергии для себя, но огневик не исчез сразу. Жгучая боль опалила мне левую сторону груди, как раз там, где на матрице тела оборотня всегда появлялась пиктограмма волка. Внутренним взором я увидел, что теперь знак обрамлен языками пламени.

– Эй! Что это еще за фокусы?

Ответа не последовало – элементаль исчез.

Я повернулся к Кэсс:

– Мне нужно поохотиться.

– Да, идем.

В пещере для простых бригада ловчих как раз распихивала последнюю партию добычи по клеткам.

– Ас’шах, Заану нужно поохотиться, проведи его в нижний мир и обратно.

Все тринадцать разноцветных глаз главного ловчего сузились в недобром прищуре, взгляд, который он бросил на меня, обещал большие неприятности, но Кэсс расценила это всего лишь как недовольство повторной охотой и, едва ли не оправдываясь, пояснила:

– Заан потратил силы на Пламенеющую Защиту, и теперь ему нужно восстановиться.

– Конечно, госпожа. – Ловчий слегка поклонился, а мне бросил: – Идем.

Кэс’сшео ушла, а нам пришлось подождать, пока с приемной площадки не уберут туши простых.

– Пламенеющую Защиту ставил, значит… – полувопросительно-полузадумчиво произнес Ас’шах. – И долго удерживал?

Я покосился на него. Что этот тип мутит? Если судить по его виду сейчас, то он задумал нечто очень неприятное!

– Достаточно.

Что-то удержало меня от хвастовства своими успехами.

– И заклятия Кэс’садаша отразить смог?

– Смог.

– Смог он… – и добавил презрительно: – Названия хоть помнишь?

– Помню.

– Ну-ну, – с деланым равнодушием отозвался ловчий. – Иди, я тебя тут подожду, не заблудишься, небось.

Я шагнул на площадку, и опустившееся кольцо транспортного портала скрыло от меня победно ухмыляющуюся рожу главного ловчего. Что же он задумал? И ради чего?

Ответ на первый вопрос я нашел довольно скоро – когда, поймав неподалеку от погрузочной площадки дюжину простых, так и не дождался открытия портала: Ас’шах попросту не собирался забирать меня отсюда, как велела хозяйка! Придя к этому выводу, я лишь пожал плечами: в нижнем мире мне ничто не грозило, я смогу наконец утолить свой Голод, а потом завалюсь под Щит Тьмы и отосплюсь до прихода охотников. Ну, или Кэсс хватится меня и пошлет ловчего на поиски. Тогда есть смысл заставить его побегать! С этой мыслью я взлетел и, оглядевшись по сторонам, насколько позволяла мгла, выбрал направление в сторону от лавовых рек, туда, где вдалеке виднелась странно гладкая для этого мира местность.