– Женщинам также не нужны безработные эксперты по оружию, – в тон ей заметил Купцов и с силой захлопнул дверь. – Тебя подвезти, дорогая?

Услышав это словечко – дорогая, Настя громко фыркнула и начала спускаться по лестнице.

– До встречи, милая! – крикнул ей в спину Купцов.

Сев в машину и нажав на газ, она ни разу не оглянулась назад.

Заехав в большой магазин, Настя долго бродила по отделам, пытаясь выработать хоть какую-нибудь стратегию. Неожиданно на нее напало пораженческое настроение. Она немедленно выкидывает из головы все, что связано с гибелью Мерлужиных! Ни Макару, ни Любочке уже ничем не поможешь, а она не народный мститель, чтобы в поисках справедливости рисковать собственной шкурой. У нее еще есть простые женские надежды и две-три заветные мечты, которые вполне могут осуществиться.

Москва лежала перед ней, раскисшая от жары. Воздух дрожал так, будто на улицу из окрестных домов высыпали все имеющиеся в наличии привидения, чтобы погреться на солнышке.

Настя купила пакетик сока и забрела в сквер в поисках тени. Через минуту к ней на скамейку подсели две нарядно одетые дамы – блондинка и брюнетка. Они синхронно закинули ногу на ногу, выставив на всеобщее обозрение босоножки с такими длинными носами, что в них вполне можно было бы спрятать по морковке. Дамы достали из крошечных сумочек тонкие сигареты и, закурив, принялись болтать, перескакивая с предмета на предмет с чисто женской непринужденностью.

– Я отвезу тебя в этот салон, – покровительственно говорила блондинка, выпуская дым в воздух узенькой ленточкой. – Можно поехать в пятницу.

– Нет, лучше давай на следующей неделе. В пятницу я обещала отвезти бабуську за город.

– И куда ты ее пристроила?

– Отличное местечко, называется «Сады Семирамиды». Там речка, лес, четыре раза в день кормежка. В общем, полный шоколад.

Настя вздрогнула и принялась так усердно втягивать в себя сок, что даже не заметила, когда он закончился. Пакет издал неприятное длинное рычание, и дамы, обернувшись, с любопытством уставились на Настю. Она глупо улыбнулась, они улыбнулись в ответ и тут же продолжили беседу.

– А где находятся эти «Сады Семирамиды»? – спросила блондинка.

– Минут сорок по Савеловской дороге. Я, конечно, отвезу бабуську на машине. Доезжаешь до Бескудниковского бульвара, потом сворачиваешь направо…

Настя готова была заткнуть уши руками. Однако это привлекло бы к ней внимание, поэтому она вскочила и быстро пошла прочь. «Никакой это не знак, – убеждала она себя, со злостью швырнув пустой пакет в урну. – Это у Люси каждая кошка – зловещее предзнаменование, даже если черный у нее только кончик хвоста. Не стану обращать внимания. Сдались мне эти „Сады Семирамиды“! Незачем мне знать, как туда ехать. Кроме того, что мне там делать?»

Тем не менее по пути домой она пропустила нужный поворот, потом зазевалась на светофоре и получила свою порцию рассерженных гудков и водительских воплей. «Нет, это не знак, – продолжала она убеждать сама себя, плетясь к подъезду. – Знак – это что-то более весомое. Что-то зримое. Да, именно так! Зримое. А просто слова? Пуф! Они уже улетели в космос. Можно сделать вид, что я их не расслышала».