Он широким шагом прошел в детскую, подошел к Максу и молча взял его за подбородок. В первый момент тот посмотрел на отца недоуменно, даже испуганно, но потом в глазах забрезжило узнавание.

— Папа?.. — недоверчиво спросил Макс. — Папка!

— Привет, братан, — ласково обнял его Стас и достал из кармана шоколадку. — Держи вкусняху. Что у вас тут с мамкой стряслось?

— Да ничего, — удивился Макс. — Все нормально.

— Вижу. Ну?.. — спросил Стас, поднимаясь на ноги и поворачиваясь к Надежде. — Из-за чего паника?

Надежда заломила руки. Она все еще не знала, как лучше объяснить суть проблемы. Мистер Пузырь как в воду канул — наверное, затаился где-нибудь в спальне или на кухне. Но даже если найти его и показать Стасу, будет очень трудно доказать, что тот способен двигаться и разговаривать. В спокойном состоянии Мистер Пузырь по-прежнему ничем не отличается от обычной игрушки. Великоват разве что.

Надо что-то придумать. Надо срочно что-то придумать. Главное — не выпускать Стаса из квартиры. Как только он вошел, Надежда сразу почувствовала себя так спокойно, так защищенно…

— Давай уедем! — бухнула она, понимая, что пауза уже слишком затянулась.

— Куда? — не понял Стас.

— Куда… куда угодно! К тебе! Только чтобы отсюда!

— Зачем?

— У нас тут… у нас тут…

— Мам, что случилось? — дернул ее за юбку Макс.

— Да, что случилось? — присоединился Стас. — Мне кто-нибудь это объяснит в конце концов?

— У нас тут… у нас тут… паразиты! — ляпнула Надежда.

— Паразиты? Какие еще паразиты?

— Крупные! Очень-очень крупные!

— Ага. Паразиты, значит, — как-то очень спокойно произнес Стас.

— Да, и я…

— Знаешь, мне уже на работу пора, — перебил ее Стас. — Давай, братан, пока. Слушайся мамку. Чего тебе в следующий раз привезти?

— Киндер-сюрприз!

— Договорились.

Стас развернулся и двинулся к выходу. Надежда посмотрела ему в спину остановившимся взглядом… и бросилась следом.

Она повисла на шее бывшего мужа и зарыдала. Стас, хотевший было отстраниться и идти дальше, замер на пороге. Уж очень искренне и неподдельно Надежда плакала. А потом он посмотрел ей в глаза — испуганные, светящиеся отчаянием — и посерьезнел.

— Ладно, собирайся, — скомандовал Стас. — Жду в машине.

— Нет! — вскрикнула Надежда, бросаясь к шифоньеру. — Мы уже готовы! Мы с тобой! Максим, давай руки, продевай голову!

Надевая свитер, Макс недоуменно пыхтел: он не понимал, из-за чего весь этот гам. Стас тоже смотрел на паникующую Надежду и пытался уразуметь: что же все-таки здесь происходит, и отчего бывшая жена не может сказать об этом прямо.

И тут из прихожей послышался щелчок. Кто-то повернул ключ в замке. Стас приподнял левую бровь и спросил:

— Что, дома еще люди?

У Надежды задрожали губы. Она торопливо помотала головой.

— Нет… людей нет… — пролепетала она, глядя на мужа глазами тонущего котенка.

Стас нахмурился. Он отодвинул за спину сунувшегося было в дверь Макса и медленно пошел в прихожую. Надежда схватила со стола первый попавшийся предмет и пошла следом.

Мистер Пузырь стоял в прихожей, держа в одной руке ключи, а в другой — большой кухонный нож для рубки мяса.