Десантникам не удалось сразу вывести из строя бронеавтомобиль «Хорьх» с довольно сильным вооружением – автоматической 20-миллиметровой пушкой и пулеметом МГ-34. Отойдя на безопасное расстояние, эта четырехколесная, не слишком грозная на вид машина открыла плотный огонь.

Небольшие снаряды, вылетающие из ствола со скоростью девятьсот метров в секунду, доставали десантников в укрытиях, за деревьями и брустверами окопов. Спаренный с пушкой пулемет посылал длинные очереди, не давая бойцам прицелиться.

Немецкие связисты, пользуясь тем, что русские прижаты к земле, продвинулись вперед и расстреливали десантников из автоматов. Но слишком зарвались и угодили под огонь ручного пулемета.

Пользуясь короткой передышкой, лейтенант, командир десантного взвода, вместе с двумя бойцами обошел бронеавтомобиль с тыла и бросил несколько гранат. Подбить «Хорьх» не удалось.

Плоская башня мгновенно развернулась и обрушила на десантников град снарядов и пуль. Лейтенант и его помощники успели залечь. Трассы проносились над головами.

– Дави русских, – приказал командир машины.

– Они нас взорвут, – отозвался механик-водитель.

– Быстрее…

Понимая, что убегать бесполезно, все трое десантников открыли огонь из автоматов. Пули не могли пробить броню, но длинные очереди угодили в смотровую щель, убили стрелка. Пятитонная машина раздавила лейтенанта и одного из десантников.

Второй откатился в сторону, выпустил остаток диска по колесам и сумел уйти из-под огня. Броневик с поврежденным колесом застыл на месте.

Сержант-пулеметчик, оставив свой «дегтярев» помощнику, прыгнул в перекошенный дымящийся «Ганомат». Крупнокалиберный пулемет был исправен. Сержант успел дать две очереди, зная, что 13-миллиметровые пули пробьют броню «Хорьха».

Ему не повезло. Один из патронов в ленте продырявило осколком гранаты, и затвор заклинило. Командир броневика, пересевший на место убитого стрелка, открыл огонь. Сержант пытался устранить неисправность, но снаряды, как молотом, ударили по щитку, пробили его и тело десантника.

Уцелевших бойцов на площади обложили со всех сторон. Полицаи лезть вперед опасались. Зато под прикрытием бронеавтомобиля уверенно наступали связисты, поддерживая друг друга огнем и забрасывая десантников гранатами. Подносчики боеприпасов без устали сновали между атакующими, подтаскивая ящики с гранатами и патронные коробки.

Эта смелость совсем не вязалась с речами политработников, что «немец уже не тот», фрицы надломлены последними поражениями и фашистская военная машина трещит по швам. Недооценка противника никогда не приносила пользы. В конце сорок третьего года солдаты вермахта сражались по-прежнему умело и решительно.

В этот момент боя лейтенант Виктор Березин отдал приказ идти на выручку товарищам. На позициях зенитной батареи еще оставались живые и раненые артиллеристы. Но активности они не проявляли, три орудия из четырех были выведены из строя. Около двадцати уцелевших десантников во главе с командиром роты бежали к центру хутора. Там не стихали стрельба и взрывы гранат.

Стрельба шла возле полицейского участка. Пять-шесть десантников блокировали каменное одноэтажное здание и двор, огороженный двухметровым кирпичным забором с колючей проволокой наверху. Уже погибший командир десантного взвода успел направить сюда отделение во главе с сержантом, коротко приказав: