— Барсук убежал в сторону Гремящей тропы, — закончил он. — Я отправил отряд Белохвоста выследить его.

Сидевшая возле детской Яролика вздрогнула всем телом при упоминании имени своего друга, а Тростинка подтащила к себе детей и обняла их хвостом. Паучишка и Копушенька крепко прижимались к матери и смотрели на Огнезвезда круглыми испуганными глазенками.

— Как же мои детки? — запричитала Тростинка. — Что если барсук заявится сюда?

— Вряд ли, — ответил Огнезвезд, царапнув когтями по скале. — Это был совсем молодой зверь, я думаю, нам удалось объяснить ему, что коты совсем не простая дичь. Когда Белохвост вернется, мы будем знать больше. Но я даю тебе слово, — с нажимом добавил он, — что мы сделаем все возможное, чтобы не дать барсуку поселиться на нашей территории.

Он видел, что его слова не слишком успокоили Тростинку, однако не мог добавить ничего более утешительного.

— Сегодня мы будем прощаться с Синеглазкой, — глухо закончил Огнезвезд и спрыгнул со скалы, давая понять, что собрание окончено.

— Все ужасно потрясены, — заметил Крутобок, подходя к нему в сопровождении Песчаной Бури.

— Особенно трое несчастных сирот, — тихо добавила Песчаная Буря, с горечью глядя на троих молодых котов. — Они совсем недавно потеряли отца, а теперь не стало и их матери.

Огнезвезд грустно кивнул.

— Это первая потеря нашего племени после битвы с Кровавыми котами. Наверное, нам всем трудно понять, что даже во времена мира со всеми племенами, жизнь в лесу всегда будет полна смертельных опасностей.

Странно, но Огнезвезду показалось, будто Крутобок и Песчаная Буря как-то тревожно переглянулись, когда он сказал это. Он не понял, что это значило, но после ночного разговора с Небесным воином и жуткой встречи с барсуком у него просто не было сил на расспросы.

— Потом поговорим, — бросил он, отходя к куче с добычей.

Когда спустилась ночь, старейшины перенесли тело Синеглазки в центр поляны для общего прощания. Огнезвезд сел вместе со всеми и посмотрел в небо. Звезды Серебряного пояса ярко сверкали над головами котов, словно ожидая душу Синеглазки.

— Ее все любили, — вздохнула Кривуля, приглаживая лапой шерстку мертвой кошки. — Она была добрая, веселая, всем помогала… Несправедливо, когда смерть уносит таких молодых! Синеглазка могла еще очень много сделать для своего племени.

— Я знаю, — вздохнул Огнезвезд. Ему казалось, что внутри у него все выжжено горечью. Он был рядом с Синеглазкой, когда на нее напал барсук, но не сумел спасти свою воительницу.

«И после этого ты называешь себя предводителем?» — с ненавистью спросил он себя.

Он молча смотрел, как Пепелица ведет троих оруженосцев к телу Синеглазки, целительница что-то шептала молодым котам, которые присели перед телом мертвой матери и уткнулись носами в ее холодную серую шерсть. Все новые и новые коты обступали тело Синеглазки. Некоторые, посидев немного, молча возвращались в свои палатки, другие оставались возле тела на всю ночь.

«Как я могу покинуть их? — с тоской думал Огнезвезд. — Как я могу бросить племя, чтобы отправиться в неизвестность, на поиски племени, которого давно нет? Пусть я не могу защитить своих соплеменников от барсуков, которые убивают их, или от кроликов, которые оставляют их слепыми до конца жизни, но мое место все равно здесь, в своем племени. Это и есть путь предводителя!»