Рожала Клава одна дома, и, несмотря на ее возраст, все прошло хорошо. Клавдия стала растить ребенка, как умела, опираясь на свой деревенский опыт. Зина получилась крикливой, но, думаю, малышка совершенно не страдала от того, что мать наряжает ее в распашонки, сшитые из старых простыней. Денег у Клавы не имелось, зато была швейная машинка, наследство покойной матери, и еще куча тряпья. Зарегистрировать ребенка Хрякина забыла. О пособиях, положенных матерям, она не знала, в собес за консультацией съездить не догадалась. Как понимаете, Клава была недалекого ума, из своей деревни никуда не выезжала, поэтому Зиночки вроде бы не существовало на свете, государство о ребенке не знало.

Тридцать первого декабря поздним вечером к Клавдии, смотревшей телевизор, постучался в окно мужчина. Воровать у Хрякиной нечего, поэтому она со спокойной душой впустила незнакомца. А тот с порога спросил:

– Телефон есть?

– Откуда? – удивилась Клава. – Хорошо хоть электричество фурычит. Эх, жаль, телевизор плохо показывает. Небось ветер антенну на крыше сдвинул. Или «Рубин» мой сам собой умирает, лет ему много, еще мама на свою премию покупала.

– А от кого позвонить можно? – перебил ее незнакомец.

Хрякина показала рукой в окно.

– Через два километра дом будет. Там живет богатая семья, у них все есть. Люди хорошие, жалостливые, никому в просьбах не отказывают. А что у вас стряслось?

– В аварию попал, – пояснил человек. – Жена погибла. Надо милицию вызвать.

– Ой, беда, ой, горе! – запричитала Клава. – Ой, несчастье!

От громких звуков в соседней комнате проснулась Зиночка и заплакала. Мать сходила в спальню и принесла ребенка.

– Это кто? – неожиданно спросил мужчина.

– Дочка, – ответила Хрякина.

– Сколько ей? – поинтересовался незваный гость.

– Год и месяц, – улыбнулась Клава.

– Прямо как Владке, – пробормотал гость. – Слушай, как тебя зовут? Хочешь денег? Продай мне ребенка.

Сначала Хрякина испугалась. Незнакомец показался ей сумасшедшим. Но тот открыл портфель, который имел при себе, Клава увидела пачки купюр и онемела.

А мужчина говорил и говорил, не умолкая. Видно, понял, что Хрякина туповатая, поэтому повторял одно и то же раз по десять. И в конце концов Клава уяснила суть его предложения.

Мужчина ехал вместе с женой и дочкой встречать праздник к приятелю. Заодно собирался отдать другу долг, отсюда и гора ассигнаций. За рулем сидела его жена. Едва она свернула с главной трассы на второстепенную дорогу, как случилась авария, в которой погибли водительница и крохотная дочка, которую родители безответственно посадили на переднее сиденье. Глава семьи, не получив ни одной царапины, выбрался из покореженной машины, увидел невдалеке избу, в окне которой мерцал огонек, и пошел туда в надежде найти телефон.

– Зачем тебе дочка? – наседал гость на оторопевшую Клаву. – Посмотри, как ты живешь! Нищета беспросветная. Сейчас ребенок в перешитых лохмотьях ходит, но потом тебе придется ему одежду покупать. А в школу пойдет – потребуются учебники. И не прокормишь ты малышку. Смотри, какая она у тебя грязная!