Молодой рыцарь очень быстро проявил себя с лучшей стороны. Немало подвигов свершил он, немало чудовищ сразил своим мечом, многим людям помог в беде. Спустя тридцать лет его избрали Генералом.

К сожалению, на этом посту он пробыл совсем недолго — меньше трех лет. А потом случилась битва, оставившая его калекой.

Умкову. Эти твари обосновались неподалеку от маленькой деревни, убивая и пожирая жителей. Генерал вступил с ними в бой… но чудовищ оказалось слишком много даже для него. Громадные красноглазые пауки умкову плюются ядом, разъедающим даже металлы, парализуют жертв оглушительным криком… а еще они могут закапываться в песок и нападать оттуда. Именно так и случилось в этот раз. Лод Нэйгавец убил шестерых… но там был еще и седьмой. И когда казалось, что все уже кончено, из-под земли взметнулись ужасные челюсти… откусив половину Генерала.

Изувеченный паладин остается паладином. Наполовину съеденный, лод Нэйгавец все-таки прикончил последнего умкову. Он немедленно послал мысленный сигнал о помощи, и сумел-таки продержаться до прихода своих. Ужасную рану исцелили, но вернуть на место откушенные ноги не удалось.

Конечно, безногий Генерал не мог оставаться Генералом. На несколько лет лод Нэйгавец повис между двумя положениями — тогдашний Великий Магистр был еще жив. Но потом он все-таки скончался — и шестидесятилетний калека занял его место. С тех пор прошло тридцать с лишним лет — и большую их часть лод Нэйгавец провел здесь, в кабинете ректора академии.

Именно в краткий промежуток его генеральства лоду Гвэйдеону выпало получить меч и титул лода. Спустя двадцать лет, когда лод Нэйгавец уже давно обосновался в этом кресле, сорокалетнего паладина избрали в новые Генералы. Предыдущий, лод Харок, погиб в бою, так и не успев побыть Великим Магистром.

— Тебе достался хороший военачальник, святой Креол, — надтреснутым голосом поведал лод Нэйгавец. — Лод Гвэйдеон — один из лучших Генералов за всю историю Ордена. Возможно, самый лучший после лода Каббаса.

— В самом деле?

— О да, разумеется… Его достоинства неоспоримы — недаром же именно ему было доверено хранить часть Священного Ключа, доверенную паладинам…

— То есть?… — не понял Креол. — Мне казалось, ее передают от Генерала к Генералу…

— Нет. Нет, нет, совсем не так, — помотал головой Великий Магистр. — Это сокровище хранил не обязательно Генерал. Его вручали самому достойному, чья вера была тверже керефа, а доблесть и честь могли затмить лучших из героев древности. Да, обычно такой паладин является и Генералом — но не всегда. Ведь к Генералу предъявляются и другие требования — он должен быть хорошим лидером и тактиком, уметь построить стратегию и вести за собой армию. Порой Священный Ключ носили в голове и рядовые паладины.

— А-а-а… — понимающе откинулся на спинку кресла Креол. — Теперь я понимаю, почему Черные Рыцари…

— Да-да, именно так, — догадался с полуслова лод Нэйгавец. — Лод Растерок, Генерал, ставший Черным Рыцарем, никогда не был хранителем Священного Ключа. Его вера отличалась шаткостью — он нередко высказывал сомнения в истинности Астаро, вел речи, опасно граничащие с ересью… Не будь он таким превосходным лидером, его никогда не избрали бы Генералом. Возможно, именно из-за недостатка веры он и пал так легко, обратившись к Тьме… В нашей академии учат обращать веру в дополнительный слой брони, защищающий от враждебного колдовства и козней служителей Тьмы… увы, лод Растерок всегда отставал по этому предмету…