— В стрелы! — крикнул он.

Охотники поняли замысел вождя. На фоне воды пришельцы плохо, но видны, и стояли кучно, ожидая нападения. Из редких тальников острова веер разящих стрел раз за разом прорезал воздух. Враги корчились на песке, их добивали копьями и топорами. Победа была полной и такой стремительной, что Юм и Фил не успели столкнуть лодки, только перерезали волосяные канаты, сдвинули с песка и пустили по течению три больших плота. Их тотчас бросились догонять на лодках. Победители собрали оружие, прикончили раненых пришельцев, сняли с них шкуры, трупы побросали в реку. Погибших и раненых товарищей, а также трофей погрузили в лодки, двинулись вниз, к поселению. Часть охотников отправилась на берег вплавь.

Угрюмый вождь сидел на передней лодке. Невеселы его думы. В коротком рукопашном бою, благоприятном для лесного племени, пять охотников убито, семь ранено. Почти половина мужчин, что с ним перешли на остров. Правда, врагов полегло вчетверо больше. Но что было бы, напади они внезапно?.. И опять вождя поразило это обстоятельство: враждебное племя во второй раз нападает, когда мужчины рода Агу на охоте. Значит, лазутчики врага проникают в поселение. Вождь вспомнил всё по порядку. Юм принес известие. Гирр привел людей к острову засветло, минуя посёлок. Дотемна река и остров были на виду многих глаз, лазутчики в это время пройти не могли. Как они оказались в поселении? Как проглядела их охрана? Гирр встревожился. Слишком много лесное племя вложило труда, строя загоны, вскапывая землю под посевы, чтобы подвергать всё это опасности уничтожения.

В поселении уже знали о победе и потерях. Гирр молча выпрыгнул из лодки и направился к родовому костру, остановился возле Агу, опустился на колено, склонил голову.

— Мать матерей, — тихо сказал он, — многих сыновей рода не уберёг твой сын, вождь племени.

Глаза Агу сверкнули, она вскинула руки со сжатыми кулаками, её голос прозвенел металлом:

— Хвала великому Гирру, победителю жестокого северного племени!

— Великому Гирру хвала! — откликнулись родичи.

— Хвала!., ла!.. ла!.. — покатилось эхо. Вождь тяжело поднялся. Предстояло невероятно трудное — спросить с отца. Он оставался во главе охраны, когда мужчины ушли на охоту. Хотя враги замечены вовремя, их лазутчики проникли в поселение раньше. «Духи, помогите отцу», — подумал Гирр, собираясь сказать первые, самые трудные слова. Вперёд выступил Зул.

— Великий вождь, — заявил он, — хочу говорить.

— Говори, — обрадовался Гирр отсрочке.

— Великий вождь, лазутчики прятались пять ночей и пять дней в хижине Султа. — Зул показал число дней и ночей растопыренными пальцами. — Ели рыбу и мясо лесного племени. Ждали, когда вождь уведёт мужчин на охоту. Зул всё сказал.

Родичи онемели, не смея дохнуть. Кровь отлила от лица вождя. В свете костра его лицо казалось вылепленным из белого холодного песка. Сверкали только глаза.

— Язык Зула говорит ложь, — взвизгнула одна из старых женщин.

Гирр властно вскинул руку.

— Где Султ? — спросил он очень тихо.

— Султа и двух лазутчиков связали в хижине шамана и охраняли до твоего решения, — ответил Зул.