Сумерки пока только в начале, так что до темноты времени еще предостаточно. Однако по периметру лагеря уже горят факелы. Впрочем, их задача вовсе не в освещении. Они предназначены для того, чтобы запаливать зажигательные стрелы. Может, это и не супероружие. Вот только глупо ставить под сомнение его эффективность. Конечно, баловаться с огнем в иссушенной степи не рекомендуется. Но от огня лагерь вполне сумеет уберечь ров с валом. Выжженная же степь дружине не страшна. До Славутича рукой подать. Всего-то полтора десятка километров.

– Что случилось, Кучуккан? Отчего твои воины так переполошились? Неужели Шарукан подошел? – остановившись метров за двадцать до печенегов, поинтересовался Михаил.

– Подлая змея! И ты еще спрашиваешь! – выкрикнул хан, хватаясь за рукоять своего меча и продолжая сближаться.

– Остановись, хан! И успокойся!

Десяток во главе с Гордеем, может, и не выказывает агрессии. И руки их опущены. Да только у каждого в правой находится взведенный арбалет. Остается только вскинуть и пустить болт. И ни один виртуоз кочевник не угонится за ними со своим луком. Как только хан минует незримую черту метрах в шести от Михаила, гвардейцы начнут действовать, не дожидаясь приказа. А это серьезно усложнит дело.

– Кучуккан, стой! – выставив руку в останавливающем жесте, вновь потребовал Михаил.

И тот наконец послушал. Вот и ладно. Не хватало только, чтобы и без того непростая ситуация усложнилась еще больше.

– Ко мне прискакал гонец из стойбища, – заговорил хан. – Тераккан со всеми своими воинами встал лагерем напротив нашей орды. Он заявил, что если мы проиграем в битве или предадим тебя, то он разграбит наши жилища, уведет полон в Херсонес и продаст всех на невольничьем рынке.

– И чему ты удивляешься? – пожал плечами Михаил. – Тераккан мой тесть. Он очень любит свою дочь, и ему выгодно дружить со мной. Он не желает, чтобы я проиграл. Но встать со мной плечом к плечу против половцев он не может. Зато ему нетрудно напасть на печенегов. Тем более тех, которые отказались платить дань. Полагаю, что так он хочет сказать вам, что, сражаясь здесь плечом к плечу с его зятем, вы сражаетесь в первую очередь за свои семьи.

– Значит, вот какой ты союзник?! – вскинулся печенег.

– Не надо, Кучуккан. Неужели ты и впрямь решил, что я не узнаю о твоем сговоре с Шаруканом? Я не перебил вас только потому, что не врал тебе. Мне нужны союзники не из половцев. А уж печенеги это будут, торки или берендеи, мне все равно. Ты услышал меня, хан? – жестко припечатал Михаил.

– Я услышал тебя, воевода.

– Это хорошо. Завтра вы будете сражаться с нами плечом к плечу. И если вы останетесь верными своему слову, то мы победим.

– А если мы останемся верными слову, но проиграем? – не удержался от вопроса Кучуккан.

– На этот вопрос тебе уже ответил Тераккан. Вы не можете проиграть. Даже если все ляжете на поле боя. Только наша победа спасет ваши семьи. Иди и расскажи это своим людям. А когда взойдет луна, я жду тебя и твоих куренных у себя в лагере на военный совет. Это все, хан, – обрубил Романов, разворачивая коня.