– И тоже ничего не найдет. Колдун знает, что вы у нас. Он поймет, что вы ищете его по нашей наводке. А раз так, то мы не могли не предупредить вас, что идти к нему надо в одиночку. То есть вы нарушаете его условие, и вряд ли он после этого к вам выйдет. Что касается риска… Вы рискуете отрядом.

– За отряд не беспокойтесь! – заверил Ракши. – Это лучшие воины Безмятежной.

– Рисуйте план, – подытожил Лабастьер.

Байар пожал плечами, обернулся к Сиэнии, та кивнула, вышла в соседнюю комнату и принесла оттуда сверток флуона. Байар принялся выдавливать на нем стилом:

– Вот наш город. Здесь проходит ручей. Это лес. Двигаться надо так… И где-то здесь колдун выйдет вам навстречу.

– Где-то рядом он и живет? – уточнил король.

– Не знаю, мы встречаемся с ним именно так.

– Да он издевается над нами! – вскричал Ракши, хватаясь за рукоять костяной сабли.

– Перестань, – осадил его король. – У нас есть возможность проверить. – Он поднялся. – Думаю, мы скоро увидимся снова, – сказал он горожанам, забирая карту со стола.

– Будем счастливы, – ответил за всех Байар. – Только, пожалуйста, мой король, не сочтите за дерзость то пожелание, которое я сейчас выскажу.

– Зависит от того, что это за пожелание.

– Оно касается наблюдателя, которого вы сюда пришлете.

– Ну?

– Хотелось бы, что бы им стал не командир вашей гвардии, – сказал Байар, покосившись на Ракши.

– Не бойтесь, – усмехнулся Лабастьер. – Он мне нужен в столице.

Три сороконога с шестью гвардейцами отправились на поиски колдуна, скопировав себе план Байара. Остальные двинулись к окраине города, туда – где остались ждать самки и их охрана.

Мариэль кинулась на шею супругу, со словами:

– О, мой господин, как я боялась за вас!

– А я беспокоился за вас, дорогая моя.

– Что здесь могло случиться со мной, под охраной ваших воинов? Кроме того, Тилия дала нам с Фиам по одному из своих смертоносных приспособлений. – Мариэль высвободилась из объятий и кокетливо продемонстрировала висящую на поясе угрожающего вида металлическую штуковину. – А что было в городе? И почему отряд не полон?

Рассказ Лабастьера, время от времени дополняемый репликами Лаана, занял около часа и закончился словами: «Они должны вернуться с минуты на минуту»… Однако ни через десять, ни через двадцать минут, ни через полчаса отправившиеся на поиски колдуна не появились. Вот уже на темное небо выползли Дипт и Дент. Самые мрачные предчувствия Лабастьера оправдывались.

Гвардейцы объявились только под утро. Живы и здоровы были все шестеро, но одежда и крылья их были изрядно выпачканы, а кое-где и порваны, сами они выбились из сил, и, что самое неприятное, из трех сороконогов с ними вернулся только один.

Назначенный старшим маака Шостан, тот самый, что присутствовал на беседе с горожанами, бросился на колени:

– О, мой король! Я не понимаю, как это произошло! Маршрут был предельно ясен, но нас угораздило заблудиться. Когда мы были на берегу ручья, сороконоги вдруг чего-то испугались и понесли. Один из них соскользнул в воду и стал тонуть. Мы сумели успокоить других, привязали их к стволу травянистого дерева и полетели к барахтающемуся. Мы надеялись вместе помочь ему выбраться на берег с воздуха. И нам почти удалось это, но внезапно на берегу дико закричал другой сороконог. Как мы поняли потом, животные запутались в привязях друг друга, и один из них, у которого веревка обмоталась вокруг шеи, стал задыхаться. Услышав этот вопль, сороконог в воде забился, поднял лавину брызг, и мы, замочив крылья, рухнули в воду. Сами-то мы выбрались, а вот зверь без нашей поддержки пошел ко дну. Второго мы нашли на берегу удушенным.