Холод украдкой вытянул шею, высматривая Снежну. Она стояла, как и положено, впереди всех в центре первой шеренги, и даже со спины было заметно, как тревожно напряглись её крылья.

– Однако, – нахмурился Нарвал, – мой сын почти два года находился без присмотра и, по его собственному признанию, всё это время его образ жизни был далёк от стандартов ледяного племени. Нам пришлось учесть также допущенные им ошибки, вследствие которых коварным небесным удалось его пленить.

У Холода сжалось сердце. Бедный Град, каково ему сейчас это слушать! Так рвался домой, а теперь…

– Поэтому, после тщательного рассмотрения дела, – повысив голос, объявил отец, – мы решили переместить Града на последнее место в Седьмом круге. Пускай постарается собственными когтями вернуть себе прежнее высокое положение!

По строю драконят пронёсся изумлённый ропот. Не сдержались даже самые тренированные, привыкшие владеть собой. Уж кого-кого, а Града в конце списков не ожидал увидеть никто.

Тундра наклонилась к Стене, вырезая когтями во льду имя старшего сына. Теперь Хладна оказалась второй снизу. Третьим снизу значился Холод.

Ну и ну!

Голова у него шла кругом. Ни разу в истории Ледяного королевства все отпрыски одной семьи не стояли на последних местах! Что же теперь будет с взрослыми рангами самих Тундры с Нарвалом? Из дворца уж точно придётся убираться. Какие новые должности назначит королева своим бывшим советникам?

Во всяком случае, теперь-то никто не упрекнёт Нарвала в излишней сентиментальности и покровительстве собственным драконятам!

Сам Град наблюдал за действиями матери с достойной похвалы невозмутимостью. Казалось, он и не помнит, что когда-то метил даже выше родителей. Ни один дракончик так долго не удерживал первого места в Первом круге, и многие ожидали, что по достижении семи лет он получит впечатляющий взрослый ранг.

По чешуе Холода вдруг побежали мурашки. Семь лет! Он совсем забыл: Граду исполнится семь всего через двенадцать дней. А между тем достигнутый к тому времени ранг будет определять всю его дальнейшую жизнь!

Сможет ли даже такой выдающийся боец и охотник, как Град, вновь подняться на вершину за такой краткий срок? Иначе останется лишь Алмазный путь, таинственный и смертельно опасный… или вечная ссылка на какой-нибудь дальний остров, в сторожевой патруль.

Неужели брата удалось такими трудами спасти только для того, чтобы он всё равно погиб?

– У меня ещё одно объявление! – продолжал ледяной дракон. – Недавно ещё один из наших драконят оказался в последнем круге в наказание за опрометчивые и самовольные действия. Однако новые сведения пролили свет на причины такого его поведения. Как выяснилось, он проявил выдающуюся храбрость и сообразительность, достойную ледяных, и, хотя мы не можем одобрить любые действия без приказа, в данном случае достигнутый результат – спасение нашего сородича и возвращение его в племя – перевешивает тяжесть проступка…

Холод вздрогнул. Неужели отец говорит о нём? До сих пор, сколько он себя помнил, перевешивали всегда только недостатки. Неужели повысят до Четвёртого круга… А может, даже до Третьего?