В отличие от зарубежных, русская Академия наук создавалась как государственное учреждение, а не общественный орган на добровольных началах. Она имела бюджет (25 тыс. руб. в год), что позволяло вести довольно большой объем исследовательской работы. С самого начала при Академии создавался ряд вспомогательных подразделений (обсерватория, физический кабинет, анатомический театр, ботанический сад, типография, инструментальные мастерские, рисовальная и гравировальная палаты) и учебные заведения гимназия и университет. Научная работа велась в трех направлениях-по математическому, физическому и гуманитарному классам.
Северная столица
С первых дней Академии с нею так или иначе были связаны все важнейшие начинания в научной жизни страны: съемка генеральной карты России, под руководством И. К. Кирилова начатая в 1720 г. и продолжавшаяся около 30 лет; экспедиции ученых-медиков и естествоиспытателей Г. Шобера на Кавказ (1717-1720 гг. ) и Д. -Г. Мессершмидта в Сибирь (1719-1727 гг. ), Первая камчатская экспедиция под руководством Витуса Беринга (1725-1729 гг. ). Крупным ученым с мировым именем стал приехавший в Петербург двадцатилетним юношей в 1727 г. математик Л. Эйлер; основанный Г. -В. Крафтом физический кабинет был одним из лучших в Европе; созданная по проекту Ж. -Н. Делиля астрономическая обсерватория по своему оборудованию не уступала другим известным обсерваториям мира. Инструментальные мастерские, возглавленные А. К. Нартовым, успешно решили трудную задачу создания отечественных инструментов и приборов, обеспечив развитие в России середины XVIIl столетия естественных наук.
Однако многие начинания Петра после его смерти оказались под угрозой забвения. За неполных пятнадцать лет на российском престоле перебывало пять монархов - Екатерина I, Петр II, Анна Иоанновна, Иван Антонович, Анна Леопольдовна, - и восшествие каждого из них на трон сопровождалось острой борьбой враждующих политических групп дворянства, вызвавшей даже перенесение столицы из Петербурга в Москву, правда, на короткий срок. 25 ноября 1741 г. петербургская гвардия возвела на престол дочь Петра I - императрицу Елизавету.
Дворянство в ходе всех этих коллизий неуклонно расширяло свои права, прежде всего право на имения с "крепостными душами", последовательно избавляясь от возложенных на него при Петре строго регламентированных пожизненных обязанностей "служилого сословия". От обязательного прохождения солдатской службы дворян избавил созданный в 1731 г. в Петербурге Шляхетский кадетский корпус: "рыцарская академия", размещенная в конфискованном Меншиковском дворце, была привилегированным учебным заведением, готовившим своих воспитанников для военной и государственной службы. Срок этой службы в 1736 г. был ограничен 25 годами (формально ее начинали в 10-12-летнем возрасте, уходя в отставку в 35-37 лет), а один из сыновей в дворянской семье вообще освобождался от службы "для лучшего содержания шляхетских домов и деревень". Наконец, уже при наследнике Елизаветы, Петре III, дворянство добилось манифеста 18 февраля 1762 г. "О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству", освобождавшего от обязательной государственной службы. Дворянство превратилось по сути в паразитический класс, бесконтрольно распоряжавшийся всей мощью военно-бюрократической машины Российской империи. Эта мощь укреплялась военными победами: Россия улучшила свои позиции на Черном море в ходе русско-турецкой войны 1735-1739 гг., выиграла короткую войну со Швецией в Финляндии в 1741-1743 гг., в Семилетней войне 1756-1763 гг. одержала ряд блистательных побед над Пруссией.