– Я решил остаться здесь, – ответил Семьяза.
– Но почему? – Вера не верила своим ушам.
Они вернули ангелу свободу, а он предпочитал оставаться в одиночестве, в темной и мрачной пещере.
– Присутствие людей может причинить мне великое страдание. Тысячи лет я был адской тварью и не знаю, сумею ли теперь приспособиться к свету, – ангел улыбнулся. – К тому же земля принадлежит людям. Для меня на ней больше нет места. Я – узник, но не этой пещеры, а вечной жизни падшего ангела. Мне хотелось хотя бы на минуту ощутить, что такое быть человеком. Воспоминания о любви свежи в моей памяти. С тех пор я не знал ничего подобного. Ощущать теплую кровь в своих жилах, прижимать к себе чье-то тело, принимать пищу, бояться смерти… Ради этого я вернулся бы на землю.
Восьмой круг
ОБМАН
I
Мерлин Годвин приложил большой палец к экрану, и толстая железная дверь открылась. Он направился дальше по трубе из темного бетона; путь ему освещали неоновые лампы. Каждое утро доктор входил в тоннель через южный вход и проходил по темному и пустынному коридору четыреста метров, отделяющих внутреннюю камеру от внешней, с чемоданчиком в одной руке и чашкой кофе в другой. И хотя путь продолжался не более пяти минут, пребывание в коридоре приносило мужчине несколько мгновений полного покоя. Он будто оставлял нормальный мир, где люди жили, не подозревая об истине, и входил в другое измерение, которое даже по прошествии двадцати пяти лет казалось воплощенным кошмаром.
На деле он шел всего в сорока метрах под землей, в тоннеле, прорезанном в мягкой скале под сибирской вечной мерзлотой. Само существование данного заведения следовало считать чудом. Конечно, Общество располагало долгой и хорошо задокументированной историей наблюдений за живыми экземплярами. Ведь первый контакт с ангелами состоялся в XII веке, когда достопочтенный Клематис проник в тюрьму тварей. Однако учреждение для содержания монстров в Западной Сибири являлось крупнейшим пенитенциарным проектом в истории ангелологии. Там были камеры, исследовательские помещения, лаборатории, полностью укомплектованный медицинский центр, одиночки для различных видов ангелов, а при необходимости и людей, чинивших препоны работе. Имелись приемники для поступающих особей и крематорий для избавления от мертвых тел. Как главный ученый специалист, ведающий этим огромным учреждением, он мог воспользоваться любыми достижениями науки и техники.
Тюрьму задумали в начале 1950-х годов, когда Российское ангелологическое общество начало подыскивать место, способное вместить всю массу заключенных ангелов. После двух потраченных бесплодно десятилетий Общество договорилось с Кремлем и получило разрешение занять место прямо под крупнейшим российским ядерным предприятием в Челябинске. Соглашение получило противоречивую оценку в среде ангелологов – особенно западных, возражавших против любых контактов с советским правительством, препятствовавшим их работам в Восточной Европе. Но после долгих переговоров сделка все же была заключена. Под сибирскими снегами, в отлитом из бетона основании плутониевого ядерного реактора должна была разместиться колоссальная секретная лаборатория, соединенная с тюрьмой.