— Про разговаривающих собак… Что за собаки?

— Какие собаки?

— Ну разговаривающие собаки, ты сказал!

— Ничего я не говорил… Какие собаки?

Я посмотрел на вождя — издевается, что ли?! Но на его лице было недоуменное выражение, как будто он ничего и вправду не говорил про собак. Вождь внезапно потер затылок рукой:

— Ох, как голова заболела! Иди сходи к Даркку, а я пока отдохну.

Вождь улегся на ковер. А женщины вокруг него засуетились, подложили подушку под голову, и он тут же захрапел. Я с недоумением смотрел на него — такое впечатление, как будто ему поставили ментальный блок, и его отрубило, когда случайно тот дал сбой. Только кто поставил? Покойный шаман, что ли? Странно…

Я отправился искать Даркка.

Тащиться пришлось долго, пробиваясь через ряды торговцев, толпы ремесленников, волокущих какие-то кипы тканей, шерсти, палки и доски, — один поганец чуть не выколол мне глаз свисающей с плеча жердью, и я дал ему пендаля под зад, от чего тот понесся так быстро, что было непонятно — то ли это от моего пинка, то ли от ужаса, что его коснулся Великий белый шаман. Результатом покарания супостата с шестом было то, что все теперь быстро расступались передо мной, узнав в прохожем ужас, летящий на крыльях… хм, в общем, меня.

Хижину старика я нашел не сразу — она затерялась среди лавок торговцев и ремесленников, размножающихся со скоростью эпидемии чумы.

Как-то оказалось, что оркам очень даже пришлось по нраву торговать и выменивать, а участь воина, имеющего шанс, того и гляди, остаться гнить в степи, их особо-то и не привлекала.

Старик был дома, он угрюмо сидел возле очага и помешивал что-то в котелке. На мой приход он обратил внимания не больше, чем на жужжание мухи, — ну пришел и пришел, белый так белый, шаман так шаман. Плевать!

Это был крупный старик, довольно худой — когда-то, по оркским меркам, считавшийся очень высоким, — это было видно даже тогда, когда он сидел.

Я прошел в хижину, огляделся, ища, куда присесть, нашел какой-то чурбачок и сел на него.

— Ты Даркк?

— Ну я. И что? — Старик зыркнул на меня черными, глубоко впавшими под надбровные дуги глазами. — Чего надо-то?

— Я Витор.

— Знаю. Витор. Кто не знает шамана! Дальше что? Хочешь меня превратить в жабу? Давай, все веселее будет. Никак не сдохну, надоело уже все.

— А чего так бедно живешь? Семья, дети где?

— Дети? По войнам погибли. Дочери разбежались замуж, кто в набеге пропал. Внуков нет. Богатства тоже не нажил. Все, как идиот, на войны бегал, честь зарабатывал. Кто теперь помнит эту честь-то? Кому она нужна? Был когда-то великий воин Даркк, стал ненужный больной старик Даркк. Кого он интересует? Вот ты зачем пришел?

— Мне нужен проводник к Запретным землям. Потому и пришел.

— А что, больше некому проводить? Или не хотят? — Старик усмехнулся и положил на лист лопуха деревянную поварешку, которой мешал варево. — Туда не больно-то кто пойдет. Что, Красст прислал? Сам небось трусит туда идти?

— Трусит или не трусит — не знаю, но у него странные провалы, когда он вспоминает о Запретных землях. Есть еще его сын, но он его тоже не отпускает — да и тот только примерно знает, куда идти. Я хочу найти старинные развалины, посмотреть, что там находится, а может, к делу применить то, что там найду. Да и просто любопытно, что там есть.