На улице было темно, как в желудке кита. Хорошо. Пора нырнуть и в канализацию — мой старый проверенный путь. Дорогу я помнил, а ночная темень не страшна — я видел в темноте как днем.

Переходы, каменные трубы — в них никого не было, все как будто попрятались, только попискивали крысы, бегающие передо мной на захламленном полу, да журчала нечистая вода, стекающая по дну проходов. «А запашок-с тут еще тот, — поморщился я, поведя носом, — отвык в лесах да на море. Вот теперь и вернулся в свою прежнюю среду обитания, к крысам».

Знакомый подъем, за которым должен находиться угольный сарай. Упс! Решетка. Проход закрыт намертво. Намертво? Я что, не маг, что ли? Заклинание ветхости, легкий рывок — решетка хрустнула тихонько и рассыпалась, как трухлявая палка. Поднялся — да, опять в угольном сарае. Интересно, они догадались поставить тут пост охраны? Неа! Если и догадались когда-то, то уже давно сняли. Ведь прошло три года с тех пор, как я обнес эту хатенку. Хатенку? Я чуть не рассмеялся в голос — это дом самого могущественного человека империи, канцлера! Это не хатенка, а целая хатища!

Осторожно крадусь по двору — ни собак, ни охранников. Что стало с канцлером? Расслабился? Знакомое окно — теперь с решеткой. Думают, она удержит… не удержала. Осыпалась, как и решетка в сарае. Вхожу внутрь здания — все уже знакомо, магические ловушки миную так, как будто иду по обычной мостовой, — запросто вижу все поставленные сюрпризы. Вот и спальня канцлера. Аккуратно открываю дверь и захожу. Знакомое лицо, знакомая картина… вот только что-то не так. Через секунду я понял, что не так, — мне в спину уткнулось что-то острое, и хрипловатый голос негромко сказал:

— Лучше не дергайся. Одно движение, и ты труп.

Канцлер на постели зашевелился, а спальня сразу наполнилась людьми — в ней появилось человек десять, не меньше. Меня сразу спеленали и привязали к креслу, оставив свободным рот — видимо, чтобы рассказал, как я дошел до такой жизни. Я не сопротивлялся — мне это было даже интересно: одно дело, когда какой-то человек говорит под принуждением, а другое, когда он сам, по своей охоте выкладывает какие-то сведения. Какие? Это я сейчас и собирался узнать. Главное, чтобы мозг не повредили, а остального я не боялся.

Канцлер с улыбкой подошел ко мне — он уже успел одеться в домашний костюм, что-то вроде длинного халата, расписанного золотыми драконами и звездами, и мягкие тапочки. Я улыбнулся — халат в драконах, как-то символично!

— Чего ты, интересно, улыбаешься? — с подозрением осведомился канцлер. — Ты же знаешь, что твои дни сочтены, и только от тебя зависит, умрешь ты быстро, без мук, или перед смертью еще и покричишь как следует! Ты должен отвечать на мои вопросы без утайки, все точно, тогда ты умрешь быстро. Ты понял меня? Тебя давно заметили, как ты крался по двору! Неужели думал, что меня оставят без охраны?

— Я понял тебя. Но я тоже хочу узнать кое-что. Ты ответишь на мои вопросы?

— Ну наглец! — восхищенно воскликнул кто-то сзади. — И гляньте, как держится, господин канцлер. Нашим агентам надо поучиться у него держаться в такой момент!