Вечером у Аранны начался жар. Я хотел полечить ее, но она не далась. Металась всю ночь, утром же была бледна и неразговорчива.

Заподозрив неладное, я приступил к расспросам. В общем, как я и ожидал, случилось неизбежное: она выковыряла из браслета ардаман и вставила его себе в руку. Лечить ее я, конечно, не стал — не знал, как организм отреагирует на уничтожение размножающейся колонии вирусов, да и изменения в нем уже начались. Вдруг резкая остановка процесса повлияет на организм отрицательно? Пришлось терпеть и ждать, когда все завершится. Выехать через три дня мы уже не могли — надо было дождаться окончания этого действа.

Конечно, я страшно ругался, поносил ее всеми нецензурными словами, что мог припомнить, — она только тихо улыбалась, и это приводило меня в еще большую ярость. Наконец я смирился — будь что будет. У меня возникли подозрения, что Аранна специально взяла ответственность на себя, — если что с ней случится, я не буду виноват и не придется мне себя корить всю жизнь. Глупая, я как раз и винил себя, что не спрятал браслет поглубже в машину, не уберег ее от соблазна.

Через три дня жар у нее спал, и вроде бы никаких последствий заметно не было. Решив проверить, что у нее получилось, я позвал Аранну с собой в степь.

Мы выехали на «Ковчеге» и через двадцать минут стояли возле машины, обнаженные, как Адам и Ева. Одежду мы оставили в транспортере — Аранна должна была преобразовываться, а я стоял наготове, чтобы попробовать как-то остановить ее, если она не сможет вернуться в человеческое тело.

— Ну что, дракониха моя, давай отращивай крылья, — с нарочитой легкостью сказал я, — не забывай только, что мы тебя ждем. Ну? Начинай!

— Страшно мне что-то, — сказала Аранна и вцепилась мне в руку. — Может, потом, позже попробуем?

— Нет уж — давай-ка перекидывайся.

Я отошел чуть в сторону, решив посмотреть, как все происходит со стороны.

Красивое тело Аранны стало на глазах изменяться — покрываться зеленой чешуей. На спине формировался горб, состоящий из кожистых крыльев, покрытых мелкой чешуей… Через несколько минут дракон был полностью сформирован, вернее, дракониха.

Она была прекрасна — шкура блестела в лучах солнца, желтые глаза с вертикальным зрачком как будто были сделаны из янтаря, лапы сжимались и разжимались, освобождая блестящие острейшие когти. «Опасная штучка!» — подумал я и сказал:

— Аранна, ты понимаешь меня? Аранна!

Дракониха зашипела на меня, изогнула шею, оттолкнулась от земли, с хлопком развернув крылья, и стала тяжело подниматься в вышину, не обращая внимания на мои крики. У меня замерло сердце — вот оно — Аранна утонула в звериной сущности! Если я теперь не поймаю ее и не заставлю вернуться — все пропало. По континенту будет слоняться еще один летающий зверь, бывшая красавица-эльфийка.

Я в считаные секунды перекинулся в дракона. У Аранны это получилось гораздо медленнее — или в связи с тем, что это ее первое превращение, или сказались особенности организма девушки. Рывок вверх, и вот уже крылья несут меня вслед за точкой на горизонте.

Аранна уходила в степь, не обращая внимания ни на что, — я не знал, куда ее гнал инстинкт зверя… хотя — почему не знал? Помню свой первый вылет. Главное, что запомнилось, это страшная тяга к убийству и голод, всепожирающий голод, охвативший мои внутренности. Значит, она летит туда, где можно поймать антилопу или зайца и утолить голод.