— Две свечи подряд, или время каждый раз складывается? — быстро спросил Вадим.

— А какая разница? — не понял чиновник.

— Большая. Мы можем причалить к берегу, высадить несколько человек, которые пойдут за нужными товарами, и снова отойти. Это займёт меньше времени, чем если корабль будет ждать их у причала, — принялся объяснять Вадим.

Удивлённо посмотрев на него, чиновник растерянно почесал в затылке и нехотя проворчал:

— В уложениях по правилам портовой жизни ничего такого не сказано.

— Вот и хорошо. Значит, так мы и будем делать. Заодно и вы сможете убедиться, что мы ничего с корабля не выгружаем, — с довольным видом усмехнулся Вадим. — А раз мы ничего не выгружаем, значит, и торговые пошлины нам платить не нужно.

— А-а, э-э. Ну да, — скривившись так, словно разжевал лимон, согласился чиновник.

— Прекрасно. Раз так, то не смеем больше задерживать такого занятого человека, — расшаркался Вадим, недвусмысленным жестом указывая ему на борт, у которого стоял корабль таможенников.

В очередной раз скривившись, чиновник молча проследовал к борту и, перебравшись на свой корабль, приказал отваливать. Проводив его недоумённым взглядом, Свейн повернулся к Вадиму и удивлённо спросил:

— Чего это с ним?

— Расстроился, что не нашёл за что содрать с нас мзду, — рассмеялся Вадим. — Но, думаю, нам нужно быть осторожными.

— С чего вдруг? — насторожился Свейн.

— У него глаза загорелись, когда ты признался, что у нас есть шкурки горностая. Как бы император не решил принять их от тебя как знак добрых намерений, в подарок. Заодно прихватив и всё остальное.

— Пусть попробует, — зло оскалившись, прошипел ярл.

— Станешь воевать с целой империей? — иронично усмехнулся Вадим.

— Ты горшки прихватил?

— Конечно.

— Тогда пусть только сунутся, — удовлетворённо кивнул Свейн.

Выбрав местечко поспокойнее, северяне встали на якорь и приготовились к ожиданию. Но едва стемнело, как начались приключения. К драккару сразу с нескольких сторон устремились долблённые из цельных стволов лодки. Услышав лёгкий плеск вёсел, вахтенные тихо разбудили всю команду, и к моменту прибытия посторонних северяне уже были готовы к серьёзной драке.

Но, как оказалось, это были контрабандисты, торговцы опиумом и другие представители имперского дна. Увидев, что северяне встречают их с оружием в руках, пришельцы принялись осторожно выспрашивать, нет ли у них на продажу чего особенного. Услышав, что продавать варвары ничего не собираются, парламентёры так же бесшумно ретировались.

Задумчиво посмотрев им вслед, Вадим задумчиво потеребил свой конский хвост и, вздохнув, пробурчал:

— Похоже, ожидание будет непростым.

— Ты это о чём? — не понял стоявший рядом с ним кормчий.

— О том, что в покое нас не оставят. Сам видишь, не успели прийти, а уже гости заявились.

— Ничего. Завтра уже будем спать спокойно. Сказали же, что нет ничего, — усмехнулся кормчий.

— Эта братия просто так на слово никому не верит. Сегодня толпой заявились, а завтра по одному приползать начнут, — покачал головой Вадим. — Ещё и сами проверить попытаются, есть чего, или вправду пустыми пришли.