– Что-то ты совсем размяк, Диху-беспечный, – фыркнула сида. – Невежливо будет с моей стороны оскорбить Велунда и наворожить тут хороший снегопад, чтобы остудить твою голову, но… Крепкая оплеуха иногда помогает даже лучше. Только попроси – я готова оказать тебе услугу. В счет долга.

– Благодарю, – прошипел Диху. – Нет нужды.

На Кайлих чары Альвхейма словно бы и не влияли никак. Прямая, будто копье, и такая же острая. Как всегда. Способная разорвать паутину любой чужой магии, Кайлих и сама мастерица заворожить и запутать. Но в сердце владений Велунда даже ей нелегко будет противостоять повелителю льюсальфар. Тем паче что обитатели Альвхейма отличаются от потомков Дану. Обычаи подданных Велунда разнятся с традициями племен Богини. Кайлих – женщина, и если в Стране Холмов это дает ей если не преимущество, то хотя бы уважение, то здесь…

Альфары и их конунг уважают только силу, а чтобы на равных вести беседу с Велундом, дружина у дочери Ллира была маловата.

– Так не пойдет. – Кайлих остановилась и преградила путь сыну Луга. – Прежде поведай мне о своих сомнениях. Разве они не отравляют любое начинание? Теперь между нами не должно быть тайн. Что именно тебя тревожит?

– Нетрудно сказать. – Диху отвел глаза, не желая встречаться с ней взглядом. – Я думаю о своем позоре, о Кайлих Семи Битв. Уже дважды я был опозорен перед жестокосердой дочерью Ллира. Взять ли мне новое имя, когда не смогу защитить тебя от Велунда? Зваться ли мне отныне Диху трех унижений?

Многоцветные небеса Альвхейма не померкли, не умолкли птичий щебет и шелест листвы, и вода все так же сладко журчала, хотя прямо сейчас свершилось невиданное прежде – Кайлих потеряла дар речи. Правда, ненадолго.

– Постой, – пробормотала она, – я не понимаю… Верно ли я расслышала – ты боишься за меня?

Должно быть, Неблагая хотела, чтобы это прозвучало язвительно. Но вышло изумленно.

– В одиночку против всей дружины Велунда я могу и не выстоять, – честно признался Диху, втайне наслаждаясь этим небывалым зрелищем. Удивленно распахнутые льдисто-зеленые, как трава, тронутая инеем, очи Кайлих, ее приоткрытые губы, изгиб бровей и трепет ресниц – видит Богиня, они ведь и впрямь задрожали! Едва заметно, но все же! И этот вздох, колыхнувший ее грудь – слишком высокую, чтобы конунг альфар не захотел забрать себе эту женщину. Отнять его, Диху, женщину!

Охваченный одновременно и тревогой, и гневом, сид не сразу понял, от чего именно трепещут, дрожат и колышутся прелести Кайлих. Неблагая же смеялась звонко, до слез, утирая глаза кулаком.

– Ах! – воскликнула она. – Воистину неисчислимы твои таланты, о Диху! Никто и никогда не удивлял меня так, как ты! Сказала бы, что твоя тревога греет мне сердце, но скажу иначе: с чего ты взял, что выйдешь против Велунда в одиночку? Разве нас не двое?

Диху кивнул, прищурившись и начиная улыбаться, пока еще недоверчиво.

– Разве мы не дети Дану? – продолжала Кайлих, протянув ему руку. – Бояться ли нам Велунда, когда мы вместе?

– И верно. Сдается мне, это у него дружина может оказаться мала, если дойдет до драки! – Он, отбросив сомнения, крепко сжал ее ладонь. – Если мы… мы вместе?