Дорога до Ахтырской заняла немного времени. Павлу повезло: избежав пробок, он через пятьдесят минут был на ее окраине. Старая казачья станица, когда-то входившая в третью оборонительную линию, располагалась в живописнейшем месте предгорий Западного Кавказа. Привольно раскинувшись в долине реки Ахтырка, она весной утопала в садах. Недолго поплутав в лабиринте узких улочек, Павел отыскал дом Галины и, оставив машину в ближайшем проулке, пешком прошел ко двору. Входная калитка оказалась не на запоре — предусмотрительная хозяйка заранее открыла ее. Павел бросил взгляд по сторонам; в соседних дворах было безлюдно, решительно поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Из глубины комнат донесся певучий женский голос:

— Та заходьте! Там открыто!

Ковалев шагнул в прихожую. В зале послышались легкие шаги, и ему навстречу вышла хозяйка. Галине на вид было не больше сорока. Она находилась в расцвете зрелой женской красоты. Развитые формы: большая грудь и широкие бедра нисколько ее не портили, они скрадывались живостью движений. Овальное, правильной формы лицо с забавными ямочками на щеках, жгучие цыганские глаза не оставляли мужчин равнодушными, что давало повод мужу для ревности.

— Здрасьте, Пал Николаевич! Як вы вовремя, у мэнэ свежый борщик! — приветливо встретила Галина.

— Добрый день, Галина Семеновна. Вы уж простите, что вынужден беспокоить вас дома, но вопрос срочный, — принес извинения Ковалев.

— Та шо вы такое кажете, Пал Николаевич? Я ж понимаю, в вашей работе пустяков не бывает. Чем могу, тем помогу, — заверила Галина и, отступив в сторону, пригласила: — Проходьте в зал, тамочки и поговорим.

— Спасибо! — поблагодарил Ковалев, прошел в комнату и занял место на диване.

Галина, убрав со стола вязание, снова захлопотала вокруг него:

— Пал Николаевич, а може, все-таки борщика? Только что сготовила, наваристый, из домашней куры.

— Ой, нет, спасибо, Галина Семеновна, я недавно поел.

— Тогда хоть компотика из вишни?

— Хорошо, но только компот, а не наливку, я на службе! — пошутил Ковалев.

Галина рассмеялась и отправилась на кухню. Павел, оставшись один, пробежался взглядом по комнате. Его внимание привлекла большая цветная фотография на стене. В молодом крепком парне, одетом в казацкую форму, он не без труда узнал хозяина дома, а во втором казаке — это не могло быть ошибкой — характерный крупный нос и усы принадлежали Пацану. У Павла поднялось настроение. Подобная близость семьи Галины к проверяемому — Пацану — позволяла надеяться прояснить его абхазское прошлое. Интерес Ковалева к фотографии не остался без внимания Галины. Она задержала лукавый взгляд на нем, пробежалась по фотографии, в ее жгучих глазах заплясали веселые чертики, и игриво заметила:

— Да, гарные были казаки, як вы сейчас!

Павел потупил глаза и смущенно произнес:

— Почему были? Михаил Петрович и сегодня выглядит молодцом. Настоящий казак.

— Казак-то казак, только яка кобыла его выдержит, — хохотнула Галина и, выставив на стол графин с компотом из вишни, предложила: — Сидайте за стол, Пал Николаевич, и попробуйте, цэ с первого урожая.