— И что? — буркнул Плюи. — Я должен заниматься этим вашим уборщиком?

— Конечно, нет. Я уже поставила в известность мсье Фурналя.

— Вот и прекрасно.

— Он вернулся сюда вместе с несколькими своими служащими и обыскал все уровни с 26-го по 28-й. Его нигде нет. Вдобавок пропало кое-что из его инвентаря.

Плюи внимательно осмотрел девушку, заглянул в ее стального цвета глаза, затем громко выдохнул и откинулся на спинку стула.

— Я не понимаю, — сказал он, сдерживаясь. — Какое отношение все это имеет ко мне? Именно ко мне, и именно сегодня?

— Мсье Фурналь просит вас спуститься к нему на 28-й. Он говорит, это очень важно. — Секретарь помолчала и повторила: — Мсье Жераль уже там…

— Вот даже как!

Через четверть часа Плюи нашел Фурналя в каморке уборщика. Рядом с ним находились Главный конструктор мсье Жераль и двое сотрудников охраны.

— Осторожнее, пожалуйста, — предупредил Фурналь. В его обычно безукоризненном белом проборе сейчас имелись кое-какие нарушения. — Не наступите.

Плюи посмотрел себе под ноги. На полу каморки когда-то, видно, был рассыпан моющий порошок или что-то в этом роде. Сейчас эта россыпь прерывалась широкой дугой, словно порошок сгребли какой-то длинной рейкой или очистили пылесосом.

— Здесь даже пылинки не осталось, мсье, — сказал Фурналь, подсвечивая пол фонариком.

— Что за глупости… — начал было Плюи.

И осекся.

У правой стены, там, где заканчивалась дуга, стояла уборочная машина. Плюи видел ее раньше: похожий на футуристический автомобильчик агрегат лимонно-желтого цвета, партия которых была заказана в Японии несколько лет назад специально для нужд Центра. Корпус машины пересекался с траекторией дуги, и… собственно говоря, там, где прошла дуга, от машины не осталось ничего. Ровным счетом. Корпус оказался аккуратно располовинен плавной вогнутой линией.

— А где вторая половина? — спросил Плюи. И тут же понял, насколько глупо прозвучал вопрос.

Второй половины не было. Нигде. На срезах не осталось ни малейшей заусеницы, словно здесь хорошо поработали напильником, на пластмассовых деталях — ни трещины. Даже колесо, попавшее под обрез, выглядело так, словно его специально готовили для изучения внутреннего устройства. Черенок швабры, тоже оказавшийся в зоне дуги, был срезан так же плавно и безукоризненно.

И, главное — нигде никаких следов уборщика. Охрана успела обзвонить всех его домашних и друзей. Уборщик как сквозь землю провалился.

— Чертовщина какая-то, — сказал Фурналь, словно оправдываясь перед начальством.

Плюи обессиленно присел на корточки, провел рукой вдоль вогнутой границы исчезнувшего порошка и зачем-то понюхал испачканный белым палец.

— «Дуга исчезновения», — негромко произнес он.

Он любил придумывать новые термины. И тут же уточнил:

— «Окружность исчезновения»…

— Я попытался вычислить центр этой окружности, — сказал месье Жераль. — Правда, размер дуги очень мал, погрешность велика, но предварительный вывод сделать можно… Она находится в зоне Ускорителя, проецируемой, конечно. Кольцо проходит как раз над нами, и центр окружности почти совпадает с его осью…