– В нашем прошлом не осталось ничего хорошего. Я поняла, что должна двигаться дальше. Наполнить жизнь смыслом. Изменить все. Неприятие отца всегда было для меня стимулом к саморазрушению. Я делала только то, что доставляло удовольствие, лишний раз доказывая его правоту. На следующее утро Ронда предложила мне работу в адвокатской конторе. С тех пор я не оглядывалась назад.

– По тебе видно. Я сразу понял, что ты изменилась.

Ариана кивнула, встревоженная его тоном – совершенно беззлобным. Обычным. Как будто он пережил весь спектр эмоций от ярости до тоски и вернулся в состояние равнодушия.

– Мне кажется, вместе с сыном во мне умерла часть души. Я не хочу снова испытывать любовь, чтобы потом не мучиться от боли. – Она обхватила его лицо ладонями, отчаянно желая донести до него суть. – Андреас, когда ты настиг меня возле церкви, я собиралась позвонить Магнусу. Я хотела все отменить.

– Что отменить? – настороженно спросил он.

– Свадьбу. Я поняла, что не переживу ее. Ты вот-вот стал бы королем, но с другой королевой… Уже не играло роли, присутствуешь ли ты в моей жизни. Все равно все эти годы мое сердце принадлежало тебе.

Андреас напрягся. Он хотел уйти, прямо сейчас. В ее душу прокрался страх.

– Я добилась спокойной, размеренной, счастливой жизни с порядочным мужчиной. Но в итоге такая жизнь оказалась мне не по нраву. Из-за тебя я оказалась не способна принять другого мужчину.

– Ариана… – произнес он предостерегающе.

Ариана приложила палец к его губам, пытаясь подобрать нужные слова.

– Я не собиралась признаваться ни тебе, ни себе самой, но… Я никогда не переставала тебя любить. Я люблю и всегда буду любить тебя, Андреас. Я просто хочу стать достойной тебя. Я хочу доказать, что я не ходячая катастрофа, какой меня считал отец.

Повисло тяжелое молчание. Ариана словно пыталась удержать время, а оно все равно ускользало.

– Андреас… Скажи что-нибудь, пожалуйста. Обругай меня. Выплесни свой гнев.

Не глядя на нее, Андреас сел в кровати. Закрыв лицо ладонями, он прохрипел:

– То, что между нами происходит, Ариана, – это на всю жизнь. С этим нужно смириться. Выбор за тобой.

У нее пересохло во рту.

– Какой выбор?

– Останешься ты со мной или нет.

Его черные глаза были непроницаемы. Он взял ее руку и погладил вену на запястье. Он говорил с ней будничным тоном, словно приглашал поужинать, и ее душа разрывалась на части.

– Наказывай меня, как хочешь, Андреас, но дай мне шанс! Дай мне шанс, и я докажу, что достойна твоего прощения!

– Наказать? Простить?

Андреас покачал головой. От пустоты в его взгляде ей стало дурно.

– Ты до сих пор ничего не поняла? Каждый раз, закрывая глаза, я вижу тебя. Как ты лежишь на носилках, бледная, без сознания. Абсолютно одна. Я довел тебя до этого. Даже если я прощу тебя, себя я простить не смогу. Даже если я поверю тебе, себе я уже не верю. Я могу растоптать твою личность – опять.

Ариана пришла в отчаяние.

– Ты изменился, – прошептала она. – И я изменилась. Но вместе мы преодолеем все трудности.

Она погладила его по лицу трясущимися пальцами и покрыла его грудь поцелуями, как будто хотела ему внушить, что он тоже ее полюбит. Сложив руки по швам и тяжело дыша, он закрыл глаза. Ариана убрала одеяло и села на него верхом. Она поцеловала его в висок, в веки, в губы. Он не реагировал. Она прикусила его губу и опустилась ниже, к шее.