— Хотя, признаться, я еще ни разу в жизни не встречался с подобным явлением, — признался он. — Карта же Стервятника — еще более странный феномен. Похоже, на нее каким-то образом были нанесены два маршрута одновременно. Причем первый был основным, с определенным приближением, а второй — корректирующим. И в некоторый момент вступала в силу корректировка.

— Ты тоже заметил? — спросил я с некоторым облегчением на душе.

— И Анка тоже, — кивнул Гордей. — А ты небось боялся нам признаться, что иногда карта оживает? Думал, решим, что ты спятил?

— Было такое, — признался я. — Только я до сих пор в толк не возьму, как это она проделывала.

— Механизм подобной мутации нужно изучать долго и упорно, — ответил Гордей. — Если уж на то пошло, всю эту Зону нужно изучать. А мы превращаем ее в какой-то пошлый аттракцион. Все равно что найти молочную реку и первым делом — открыть на ее берегу лавчонку по перепродаже киселя.

Ну, Богу — богово, а очкарикам — очкариково. Мне трудно взять в толк вообще, что же такое мутация на самом деле. И почему под одинаковым воздействием один превращается в сверхчеловека-контролера, ненавидящего своих бывших соплеменников-гуманоидов. Другой же начинает служить верой и правдой дельцам от хабара и торговцам оружием.

— Арвид ведь и сам не знает, что в точности случилось на «звероферме», отчего погиб Агропром-2 и правда ли виноват в этом Выброс небывалой мощи, — сказал Гордей. — А подлинный химический состав припять-бумаги я смогу установить, лишь когда вернусь на «Янтарь».

— Не забудь, что ты обещал прежде, — ревниво напомнил я напарнику.

Потому что, даже видя очевидные плюсы нашей находки, этого удивительного клада Стервятника, я не мог найти ему иное применение, кроме как в качестве Универсального Защитника. Что, согласитесь, тоже неплохо. Комбез из тканевых материалов на основе такой бумаги, пожалуй, заткнул бы за пояс всю имевшуюся на сегодня амуницию. Может быть, еще и с экзоскелетом поспорит.

— Не боись, — покровительственным тоном ответил Гордей. — Предоставь вести переговоры мне и увидишь сам: все будет тип-топ.

— У тебя есть план?

— Ха! Есть ли у меня план, мистер Фикс? — подмигнул очкарик. — Да эта бумага — сама по себе «план». Такой, что вставляет покруче любого другого. И вот увидишь, Хуарес оценит ее по достоинству.

Проблемы у нас возникли лишь на Свалке, когда Анка предложила взять на себя часть моей ноши.

Пришлось опять врать, всячески изворачиваться, потому что мы не представляли себе ее реакции, если бы однажды она обнаружила, что тащит на своем горбу через Долину Забвения и песчаные поля обыкновенную бумагу. Потому что, как на грех, в Библиотеке Стервятника, как мы, не сговариваясь, стали с Гордеем именовать хранилище нашей тайны, не было в наличии вообще ни одной книги из разряда научной фантастики.

Не могли же мы выдать за таковую пару увесистых фолиантов «Научного коммунизма», у которых оказался идеально подходящий формат.

— Ты, верно, и впрямь оч-чень любишь фантастик-ку, — заметила Анка, глядя, как я обливаюсь холодным потом. Правда, не столько от тяжести ноши, сколько под ее чересчур пристальным взглядом.