— Я тебя долго ждать. Думать, не придешь. Не знать.

Ишь ты, девочка-припевочка. Оказывается, мне тут свидание назначено, а мы и того… не знаем!

— А зачем ты меня… ждать? — с затаенной надеждой спросил я. Может, привет от кого передаст, и — прощай?

— Просили, — бесстрастно сказал излом. Ну, точь-в-точь Сайд из «Белого солнца пустыни»: «Стреляли». Эх, вот бы успеть сейчас в него стрельнуть!

Но это была гнилая идея. С его скоростью движений я давно уже труп. Просто удивительно, что пока еще стою тут и разговариваю, на вид почти живехонький. А то, что у меня все поджилки трясутся и коленки изводит мелкая дрожь, так того в темноте подвала не видно.

— У тебя быть предмет? Узкий? Длинный? — В голосе излома впервые возникла нотка интереса.

Я поначалу даже растерялся. Насчет предмета. В принципе, наверное, есть. Вполне себе узкий. Насчет длины не скажу. Не мне об этом судить, хотя пока вроде никто особо не жаловался. Но только зачем, спрашивается, излому это нужно?

— Есть отверстие, — дал подсказку мутант.

Я испытал сильнейшее желание как следует почесать в затылке.

Отверстие? Ну, в принципе… Да, конечно, да. Ставлю на предмет! Десять на красное!

Стоп! А почему не спросить открыто, в лоб?

— А как он называется, этот предмет?

Тут излом впервые задумался. Похоже, он вспоминал. После чего удовлетворенно кивнул уродливой башкой:

— Да. Название быть. Называется — Вещь!

— Вещь?

— Да. Вещь. Я вспомнить.

Он подался ко мне, выдыхая прямо в лицо отвратительную, слоновью вонь!

— Ты найти Вещь? Он у тебя?

И тут я неожиданно вспомнил о другом мутанте, который тоже шибко интересовался длинной и узкой «вещью». Даже предлагал мне отыскать ее для него, обещая все сокровища мира. Так вот оно что!

Излому и впрямь нужен какой-то прибор. Который и узкий, и длинный, и с отверстием, и, видимо, немерено крут в применении. Не зря же они называют его с таким восторгом — Вещь!

— Ты должен отдать Вещь другому?

Излом молчал.

— Тебя послал за Вещью твои хозяин, верно? — Я уже смелее принялся домысливать ситуацию. Значит, один мутант у другого на посылках.

— У тебя Вещь? — уже с нетерпением повторил излом.

Был немалый соблазн блефануть. Но обман вскрылся бы тут же, вместе с моей черепной коробкой. И я виновато развел руками.

— Пока нет, извини. Но я как раз иду туда, и как только ее отыщу…

— Я сам пойти, — перебил меня излом. — Я найти Вещь. Отдать Хозяину.

Ага! Все-таки проболтался!

— Боюсь, без меня тебе будет трудно найти ее.

Только сейчас я вдруг понял, что перестал называть мутанта этим дурацким «вы». Хорошая примета, однако.

Излом некоторое время думал. Потом хитро глянул на меня.

— Я найти. Ты иметь путь. Я взять его. Пойду сам, все найду.

И указал когтистым пальцем точнехонько мне на грудь. Вот зараза… Он что, учуял карту через комбез? Но как, спрашивается? И откуда он о ней знает?

— Осторожней, мутант. У меня есть могучий Защитник. Разве Хозяин тебе не Говорил о нем?

В этом стратегическом ходе было целых два вектора.

Первый — припугнуть излома, а второй — попытаться выведать, о каком таком Защитнике поведал мне контролер. А в том, что именно он — пресловутый Хозяин излома, я уже ни капли не сомневался. Излом явно находился под воздействием пси-поля, хотя и оставлявшего ему достаточно широкую свободу воли. Ну или по крайней мере свободу суждений.