– Что ж, потолкуем, – произнес он наконец.

И я знал, что теперь мы с ним будем говорить, говорить – три часа подряд, как это было у нас заведено. До самого вечера мы будем, нежась на солнце, вполголоса болтать о моем учении, как высоко я могу прыгнуть, быстро ли плаваю.

Отец кивал, слушая меня, улыбался, одобрительно трепал по щеке. Мы говорили. Не о ракете и не о космосе – мы говорили о Мексике, где однажды путешествовали на старинном автомобиле, о бабочках во влажных лесах зеленой, теплой Мексики: дело было в полдень, сотни бабочек облепили наш радиатор и тут же погибали, махая голубыми и розовыми крылышками, трепеща в судорогах, – красивое и грустное зрелище. Мы говорили обо всем, только не о том, что мне хотелось. И отец слушал меня. Он слушал так, словно жаждал насытиться звуками, которые ловил его слух. Он слушал ветер, дыхание океана и мой голос, чутко, сосредоточенно, с напряженным вниманием, которое как бы отсеивало физические тела и оставляло только звуки. Он закрывал глаза, чтобы лучше слышать. И я вспоминал, как он слушал стрекот машин, когда сам подстригает газон, вместо того чтобы включить программное управление, видел, как он вдыхает запах скошенной травы, когда она брызжет на него зеленым фонтаном.

– Дуг, – сказал он часов около пяти, мы только что подобрали полотенца и пошли вдоль прибоя к гостинице, – обещай мне одну вещь.

– Что?

– Никогда не будь космонавтом.

Я остановился.

– Я серьезно, – продолжал он. – Потому что там тебя всегда будет тянуть сюда, а здесь – туда. Так что лучше и не начинать. Чтобы тебя не захватило.

– Но…

– Ты не знаешь, что это такое. Всякий раз, когда я там, я говорю себе: «Если только вернусь на Землю – останусь насовсем, никогда больше не полечу». И все-таки лечу опять, и, наверное, всегда будет так.

– Я уже давно хочу стать космонавтом, – сказал я.

Он не слышал моих слов.

– Я пытаюсь заставить себя остаться. Когда я в субботу пришел домой, то твердо решил: сделаю все, чтобы заставить себя остаться.

Я вспомнил, как он, обливаясь потом, трудился в саду, как мы летели и он постоянно был чем-то увлечен, к чему-то прислушивался. Ну конечно: все это делалось, чтобы убедить себя, что море, города, земля, родная семья – вот единственно реальное и стоящее в жизни. И я знал, что отец будет делать сегодня ночью: стоя на террасе, он будет смотреть на алмазную россыпь Ориона.

– Обещай, что не станешь таким, как я, – попросил он.

Я помедлил.

– Хорошо, – ответил я.

Он пожал мне руку.

– Умница, – сказал он.

Обед был чудесный. Мама, как только мы вернулись домой, отправилась на кухню и занялась готовкой, возилась с тестом и корицей, гремела кастрюлями и противнями. И вот на столе красуются огромная индейка с приправами, брусничный соус, горошек, пирог с тыквой.

– Разве сегодня праздник? – удивился отец.

– В День благодарения тебя не будет дома.

– Вот как.

Он вдыхал аромат. Он поднимал крышки с блюд и наклонялся так, чтобы благоуханный пар гладил его загорелое лицо. И каждый раз говорил: «А-ах…»

Потом он посмотрел на комнату, на свои руки. Обвел взглядом картины на стенах, стулья, стол, меня, маму. Наконец прокашлялся; я понял, что он решился.