Они пошли дальше.

– Стой, минутку, – сказал лейтенант. – Мне показалось, я что-то увидел.

– Солнечный Купол?

– Я не уверен. Дождь не дал разглядеть.

Симмонс побежал вперед:

– Солнечный Купол!

– Назад, Симмонс!

– Солнечный Купол!

Он исчез за дождевыми струями. Остальные ринулись вдогонку.

Они догнали его на прогалине и встали как вкопанные, глядя на него и его находку.

– Ракета…

Она лежала там, где они ее покинули. Выходит, они кружили и очутились в том самом месте, откуда начали свой долгий путь… Среди обломков лежали двое погибших, изо рта у них росла зеленоватая плесень. На глазах космонавтов плесень расцвела, но дождь сбил лепестки, и плесень увяла.

– Как же это случилось?

– Видно, поблизости прошла электрическая буря. Она испортила наши компасы. В этом все дело.

– Верно.

– Что же делать теперь?

– Идти снова.

– Черт дери, мы топтались на месте!

– Ладно, Симмонс, постарайся взять себя в руки.

– В руки, в руки! Этот дождь сведет меня с ума!

– У нас хватит еще продуктов дня на два, если быть экономными.

Дождь плясал по их коже, по мокрой одежде; струи дождя бежали с кончика носа, с ушей, с пальцев, колен. Они были словно заброшенные в дебрях каменные бассейны; из каждой поры сочилась вода.

Вдруг издали донесся грозный рев.

Из пелены дождя вынырнуло чудовище.

Чудовище опиралось на тысячу голубых электрических ног. Оно приближалось быстро и неотвратимо. Каждый его шаг был как удар сплеча. Там, где ступали голубые ноги, деревья падали и сгорали. Могучие вихри озона заполнили влажный воздух, дым метался во все стороны, разбиваемый дождем. Чудовище было длиной с полмили, вышиной с милю, оно ощупывало землю, словно слепой исполин. Иногда на короткое мгновение оно оказывалось совсем без ног. В следующий миг из его брюха вырывались тысячи хлыстов, которые беспощадно жалили заросли.

– Электрическая буря, – сказал один из четверки. – Она вывела из строя компасы. Теперь идет на нас.

– Ложись! – приказал лейтенант.

– Бегите! – заорал Симмонс.

– Не дурите. Ложитесь. Она бьет в самые высокие точки. Мы еще можем спастись. Ложитесь не ближе пятидесяти футов от ракеты. Глядишь, потратит на нее весь свой заряд, а нас минует. Живей!

Они шлепнулись наземь.

– Идет? – почти сразу послышался вопрос.

– Идет.

– Приблизилась?

– Осталось двести ярдов.

– А сейчас?

– Вот она!

Чудовище повисло над ними. Оно обронило десять голубых стрел-молний, и они вонзились в ракету. Ракета вздрогнула, точно гонг от удара, и издала глухой металлический звук. Чудовище обронило еще пятнадцать стрел. Они плясали в причудливой пантомиме, поглаживая деревья и мокрую землю.

– А-а! – Один из космонавтов вскочил на ноги.

– Ложись, идиот! – крикнул лейтенант.

– А-а!

Еще десяток молний поразили ракету. Лейтенант повернул лежащую на руке голову и увидел ослепительно голубые вспышки. Он видел, как раскалываются вдребезги деревья. Он видел, как чудовищное темное облако, словно черный диск, повернуло над ними и метнуло вниз сотню электрических стрел.

Тот, что вскочил на ноги, теперь бежал будто в огромном зале с колоннами. Он метался, петлял среди колонн, но они вдруг рухнули, и послышался такой звук, словно муха села на раскаленную проволоку-ловушку. Такие ловушки были дома на ферме лейтенанта в годы его детства. Три товарища услышали запах человека, обращенного в золу. Лейтенант спрятал лицо.